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Cada año, el agua se vuelve un poco más escasa en el suroeste, y cada año, todo el mundo en Arizona se disputa un poco más ferozmente para mantener sus preciosas partes de este recurso vital.
Hay mucho trabajo en la agenda para 2020 y más allá para gestionar y preservar el suministro de agua de Arizona, incluso si ese trabajo no puede escribir la historia de la manera en que lo hizo la firma del Plan de Contingencia de Sequía del año pasado.
«La realidad es que todo el mundo va detrás de los mismos suministros limitados de agua en este momento», dijo Sarah Porter, directora del Centro Kyl para la Política del Agua en la Universidad Estatal de Arizona.
O, en palabras de Spencer Kamps, un cabildero de la Asociación de Constructores de Viviendas del Centro de Arizona, todo el mundo está «mordisqueando los bordes».
Los gestores del agua del estado son conocidos por dar prioridad a la previsibilidad y realizar cambios cuidadosos y graduales, no erráticos o repentinos. Aquí hay cinco temas clave para observar este año en el agua de Arizona.
Aguas subterráneas, aguas subterráneas, aguas subterráneas
El año pasado, el Departamento de Recursos Hídricos de Arizona actualizó su modelo de aguas subterráneas y descubrió que el condado de Pinal no tenía suficiente agua subterránea para cumplir con los requisitos legales para docenas de desarrollos planificados.
La escasez de unos 8,1 millones de acres-pies afectará tanto a la agricultura como a los promotores. En promedio, los hogares de Phoenix utilizan alrededor de un tercio de un acre-pie al año.
«Estamos atentos a lo que sucederá en el Área de Gestión Activa de Pinal», dijo Warren Tenney, director ejecutivo de la Asociación Municipal de Usuarios de Agua de Arizona, una organización sin fines de lucro, refiriéndose a un área regida por la Ley de Gestión de Aguas Subterráneas de 1980.
Desde el punto de vista normativo, la cuestión ahora es cómo afectarán, si es que lo hacen, estas conclusiones a las normas sobre aguas subterráneas en el condado de Pinal, o si las leyes podrían incluso modificarse. Para los constructores de viviendas, los promotores y los agricultores, se trata de lidiar con la brecha entre la oferta y la demanda.
«En este momento, estamos centrados en el condado de Pinal», dijo Kamps, el cabildero de la Asociación de Constructores de Viviendas. «Hay algunas posibles soluciones a corto plazo que pueden mover la pelota hacia adelante y ayudar a abordar algunos de los problemas allí abajo.»
Él se negó a entrar en detalles, citando la falta de consenso entre las partes interesadas, antes de añadir: «No sé lo que en última instancia se va a introducir como legislación.»
Mientras tanto, en las zonas rurales del estado que no entran en la ley de 1980, que detalla una cuidadosa protección de las aguas subterráneas en las Áreas de Gestión Activa, las megagranjas, a menudo propiedad de empresas extranjeras, saquean los acuíferos. Aún está por ver si la normativa pondrá freno a esta situación -y, en caso afirmativo, cuándo-, aunque ya se han presentado varios proyectos de ley para exigir un mayor control del bombeo de aguas subterráneas.
Los primeros recortes del río Colorado
Hemos entrado en el Nivel Cero, cuando la elevación del embalse del lago Mead cae por debajo de los 1.090 pies sobre el nivel del mar.
El Lago Mead en realidad terminó el año 2019 con su agua por encima de los 1,090 pies sobre el nivel del mar, pero el embalse, sin embargo, entró en el Nivel 0 porque esa designación depende de las proyecciones de un estudio de 24 meses publicado en agosto, que predijo que a finales de 2019, el Lago Mead caería por debajo de los 1,090 pies.
De acuerdo con el Plan de Contingencia de la Sequía, un plan de siete estados que detalla los niveles de recortes para cada estado en función de la capacidad de los embalses del río Colorado, Arizona debe dejar 192.000 acres-pies en el lago Mead este año.
Eso parece mucho, pero no es mucho más que los 160.000 acres-pies que el estado dejó voluntariamente en el lago Mead el año pasado, una cantidad que ha ido creciendo desde 2014. Y por el estado, nos referimos realmente al Proyecto Central de Arizona, la entidad que opera el canal que lleva el río Colorado al centro de Arizona, cuyos usuarios son los primeros en perder el agua del río Colorado en tiempos de escasez.
La pérdida de 192.000 acres-pies del río Colorado significa que, como en años anteriores, no hay agua para almacenar bajo tierra, una práctica conocida como almacenamiento de agua. Tampoco hay agua para reponer los acuíferos en el centro de Arizona.
Y, el agua del CAP que se destina a los agricultores se reduce en un 15 por ciento, dijo Chuck Cullom, gerente de los programas del río Colorado para el CAP.
El hecho de que el suministro del río Colorado de Arizona en 2020 sea sólo 32,000 acres-pies menos que su suministro de 2019 es un éxito, agregó.
«Hemos evitado un gran recorte perturbador», dijo Cullom. «A los gestores del agua no les gustan los grandes cambios. Nos gusta el cambio incremental».
Con estos recortes, los precios también subirán, para cubrir los costes fijos de funcionamiento y mantenimiento del canal. Este año, suministrar un acre de agua costará 3 dólares más que el año pasado.
Los agricultores del condado de Pinal son los primeros usuarios de agua del estado en sentir los recortes. Están volviendo en gran medida a las aguas subterráneas, que requieren una importante inversión para su aprovechamiento, al tiempo que pretenden evitar regulaciones más estrictas.
«Los agricultores de la zona han propuesto al Servicio de Conservación de Recursos Naturales un amplio plan de necesidades de conservación y financiación de infraestructuras», dijo Stefanie Smallhouse, presidenta de la Oficina Agrícola de Arizona. «Esperamos noticias de esa agencia para saber si esos esfuerzos serán financiados en los próximos años»
«La agricultura lidera la conservación del agua en las zonas rurales de Arizona y lo ha hecho durante algún tiempo», añadió. «No necesitamos que los legisladores regulen el uso del agua, necesitamos que reconozcan y apoyen los esfuerzos actuales de conservación que ya están en marcha».
Estudiando nuevas fuentes de agua
Aún no ha llegado el momento de que Arizona, cuya población sigue creciendo a un ritmo acelerado, necesite desalinizar el agua del océano o las aguas subterráneas salobres, o empezar a utilizar agua reciclada en sus hogares. Todavía no.
«Todavía hay bastante margen de maniobra en el sistema», dijo Porter. «Hay opciones menos costosas»
Pero ambas opciones están sobre la mesa para el futuro, lo que significa que los responsables políticos y las personas influyentes en el sector del agua de Arizona están hablando de ellas ahora. Al fin y al cabo, estos cambios tardan años en producirse, y los expertos y los responsables políticos, o al menos los más inteligentes, piensan en el agua de Arizona no sólo con años, sino incluso con décadas de antelación.
A finales del año pasado, la ciudad de Scottsdale recibió el primer permiso para que una ciudad sirviera agua regenerada, que es un efluente (sí, aguas residuales) que ha sido tratado según los estándares del agua potable. Este permiso limitado, sin embargo, no permite a Scottsdale distribuir el agua a los clientes, sino sólo servirla en sus instalaciones.
El Departamento de Calidad Ambiental de Arizona, que supervisa la concesión de permisos para permitir la reutilización potable directa, ha dicho que emitirá esos permisos caso por caso. También está trabajando en la elaboración de normas para aclarar los requisitos para los operadores de agua que quieran obtener los permisos necesarios.
«Muchas comunidades están estudiando esto y pensando en ello como una opción», dijo Porter.
La desalinización, o la extracción de sales del agua salada para hacer agua dulce, está más lejos.
Teóricamente, Arizona podría desalinizar el agua de mar -las opciones incluyen el Océano Pacífico, el Río Nuevo o el Mar de Cortés- o el agua subterránea salobre, pero es prohibitivamente caro en este momento. Además, averiguar qué hacer con la salmuera sobrante sigue planteando problemas.
Se está llevando a cabo un estudio binacional con México, cuyo informe se publicará probablemente después de 2020. El Consejo de Aumento, Innovación y Conservación del Agua del Gobernador también tiene un comité de desalinización que está discutiendo las opciones.
«Seguiremos avanzando hacia ambos tipos de desalinización, y a medida que la demanda aumente y el precio de cada uno de ellos tenga sentido, entonces veremos a la gente avanzar hacia ello», dijo Porter.
Río Colorado: ¿Un nuevo drama?
El otoño pasado, la ciudad de Queen Creek trató de comprar agua del río Colorado a una empresa de inversiones que poseía propiedades cerca del río, en el valle de Cibola, generando una feroz oposición de las comunidades ribereñas. Los residentes de allí no quieren que su agua vaya a parar a las ciudades del centro de Arizona, ni con esta propuesta ni con las anteriores.
Este año, el Departamento de Recursos Hídricos de Arizona enviará sus recomendaciones sobre la propuesta de trasvase al gobierno federal, árbitro último en un caso que, si se permite, podría sentar un precedente para los trasvases de agua fuera del río Colorado.
«Esa es la gran controversia que se está gestando: si se trasladará más agua de las comunidades y granjas del oeste de Arizona para servir a los usuarios de agua en el territorio de servicio de CAP», dijo Porter.
Este año tampoco es probable que veamos el drama que acompañó a las negociaciones del Plan de Contingencia de la Sequía, incluso cuando el propio plan entra en funcionamiento (véase el punto número 2).
«Va a ser un año interesante desde el punto de vista de la clasificación y el trabajo a través de todos los acuerdos, tejiendo el tejido de los acuerdos juntos en un régimen operativo coherente», dijo Cullom de la PAC.
Aunque los siete estados de la cuenca que se abastecen del río Colorado tendrán que empezar a renegociar de nuevo esas directrices pronto -el DCP expira en 2026-, el Bureau of Reclamation está dando el pistoletazo de salida con una evaluación técnica de las operaciones del río.
De hecho, ya ha empezado a trabajar en ello, según la portavoz Patti Aaron. Analizará las elevaciones de los embalses, las operaciones, la conservación y sus efectos. No hay una fecha de entrega establecida.
«Esperamos que dure alrededor de un año», dijo Aaron.
Las Adjudicaciones Generales de Caudales
Si nunca ha oído hablar de ellas o el mismo nombre le echa para atrás, no pasa nada.
Estas adjudicaciones para determinar quién tiene los derechos sobre el agua en un sistema fluvial se han prolongado durante casi medio siglo, y son tan alucinantemente complejas que incluso muchas personas que se verían directamente afectadas por sus resultados no han presentado reclamaciones.
Arizona cuenta con dos adjudicaciones generales de ríos: el sistema del Pequeño Río Colorado y el sistema del Río Gila. Las adjudicaciones comenzaron a mediados de la década de 1970, y este año, se habla en la Legislatura de tratar de acelerarlas.
Las discusiones han ido desde la obtención de fondos para un segundo Maestro Especial y personal de apoyo (en este momento, hay un Maestro Especial a tiempo parcial) a más fondos para el Departamento de Recursos Hídricos de Arizona, que proporciona apoyo técnico crítico para las adjudicaciones.
«Es hora de hacer que el proceso sea más rápido», dijo Porter.
BONUS: Unas palabras sobre la conservación
Con esta constante charla sobre la sequía y la escasez, ¿verá Arizona un racionamiento de agua, a la manera de California en 2015?
En su mayor parte, no, según Porter. Depende de dónde vivas y de quién sea tu proveedor de agua, pero si eres uno de los varios millones de personas que viven en el área metropolitana de Phoenix, no corres el riesgo de que te digan que te duches una vez a la semana y que dejes de regar el césped por completo.
Pero -y esto es importante- aún debe conservar el agua, y algunos métodos de conservación son más sostenibles que otros.
«La conservación que todos deberíamos hacer es esa especie de adopción gradual de la eficiencia que libera permanentemente los suministros de agua para otro uso», explicó Porter. Piense en los electrodomésticos de bajo consumo de agua, o en la xerojardinería en lugar de los céspedes gruesos.
«¿La conservación temporal y drástica que vimos en California? Eso no es realmente muy útil», dijo.
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