El periodo previo a la independencia
El Congreso Nacional de la India se reunió por primera vez en diciembre de 1885, aunque la idea de un movimiento nacionalista indio opuesto al dominio británico databa de la década de 1850. Durante sus primeras décadas, el Partido del Congreso aprobó resoluciones de reforma bastante moderadas, aunque muchos dentro de la organización se estaban radicalizando por el aumento de la pobreza que acompañaba al imperialismo británico. A principios del siglo XX, algunos elementos del partido empezaron a respaldar una política de swadeshi («de nuestro propio país»), que instaba a los indios a boicotear los productos británicos importados y promovía los productos fabricados en la India. En 1917, el ala «extremista» del grupo, formada por Bal Gangadhar Tilak y Annie Besant el año anterior, había comenzado a ejercer una influencia significativa apelando a las diversas clases sociales de la India.
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En las décadas de 1920 y 1930, el Partido del Congreso, liderado por Mohandas (Mahatma) Gandhi, comenzó a abogar por la no cooperación violenta. El nuevo cambio de táctica se precipitó por la protesta ante la percepción de la debilidad de las reformas constitucionales promulgadas a principios de 1919 (Leyes Rowlatt) y la forma en que Gran Bretaña las llevó a cabo, así como por la indignación generalizada entre los indios en respuesta a la masacre de civiles en Amritsar (Punjab) ese abril. Muchos de los actos de desobediencia civil que siguieron se llevaron a cabo a través del Comité del Congreso de toda la India, formado en 1929, que abogaba por evitar los impuestos como protesta contra el dominio británico. A este respecto, cabe destacar la Marcha de la Sal de 1930, dirigida por Gandhi. Otra ala del Partido del Congreso, que creía en trabajar dentro del sistema existente, se presentó a las elecciones generales de 1923 y 1937 como Partido Swaraj (Home Rule), con especial éxito en este último año, ganando 7 de las 11 provincias.
Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial en 1939, Gran Bretaña convirtió a la India en beligerante sin consultar a los consejos electos indios. Esa acción enfureció a los funcionarios indios y llevó al Partido del Congreso a declarar que la India no apoyaría el esfuerzo bélico hasta que se le concediera la independencia completa. En 1942 la organización patrocinó la desobediencia civil masiva para apoyar la demanda de que los británicos «abandonaran la India». Las autoridades británicas respondieron encarcelando a toda la dirección del Partido del Congreso, incluido Gandhi, y muchos permanecieron en prisión hasta 1945. Después de la guerra, el gobierno británico de Clement Attlee aprobó un proyecto de ley de independencia en julio de 1947, y la independencia se logró al mes siguiente. En enero de 1950 entró en vigor la constitución de la India como estado independiente.