Después de un encuentro con esta comunidad india-africana en Karnataka, India, aprendí que hay muchas caras de la India y que ser «indio» es algo más que la piel.
Recuerdo la primera vez que me encontré con miembros de la comunidad Siddi en un viaje de un día a Karnataka desde Goa el año pasado. Me quedé fascinado. Era realmente la primera vez que veía a personas negras en la India.
No me fascinaron por su color de piel, sino porque eran indios. La fascinación que sentí hacia estos individuos me sorprendió un poco y me hizo darme cuenta de que aún no había logrado ver más allá de mi propia idea de quién era un «indio» y cómo era un «indio».
En todos los sentidos los Siddis son «ciudadanos indios»; hablan el idioma, viven la cultura, se identifican como indios ellos mismos. Lo único que les diferencia del resto de los indios es su color de piel y su aspecto físico. Separados por su apariencia, si no por su cultura, fuera de sus pequeñas comunidades son considerados en gran medida como «forasteros» en su propia tierra.
El pueblo Siddi es una comunidad tribal indoafricana que desciende de los pueblos bantúes de África. Se establecieron en la India en el siglo VII en Gujrat, Maharastra y Andhra Pradesh. La llegada de los primeros siddis a suelo indio es discutida. Algunos dicen que fueron traídos como esclavos por los portugueses, mientras que otros afirman que llegaron como soldados con la comunidad árabe.
A primera vista, los Siddis no se parecen en nada a los locales, por lo que destacan al instante. A pesar de haber vivido en la India durante siglos, los Siddi han conseguido conservar sus rasgos típicamente africanos porque se casan dentro de sus comunidades. Es muy raro que un Siddi se case con una persona de fuera de su comunidad.
Sin embargo, como los Siddi captaron mi curiosidad, descubrí que en todos los demás sentidos son «indios». Se visten igual que los demás lugareños, hablan con fluidez el hindi y las lenguas locales, los hombres suelen trabajar como conductores o guardias de seguridad, mientras que las mujeres se quedan en casa, y su dieta básica consiste principalmente en arroz, dal y encurtidos. A pesar de todo esto, también me enteré de que son objeto de frecuente discriminación y que, una vez fuera de sus pequeñas comunidades, son básicamente «extranjeros».
Los Siddi llamaron la atención nacional a finales de los años 80, cuando la Autoridad Deportiva de la India decidió que, debido a su linaje africano, su atletismo natural podría utilizarse para ganar medallas para la India en competiciones deportivas mundiales. Se creó el Proyecto de Juegos de la Zona Especial y se seleccionó a varios niños Siddi para entrenarlos como atletas. El programa hizo mucho por los Siddi y por el país. Aportó aceptación a los Siddis y les permitió obtener puestos de trabajo e India ganó medallas. Kamala Mingel Siddi, de Karnataka, por ejemplo, está considerado como uno de los mejores atletas Siddi nacionales e internacionales.
Después de algunos años, sin embargo, el programa se interrumpió y se pidió a los Siddi que volvieran a sus hogares y a sus vidas como forasteros.
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Las experiencias de los Siddi parecen ser un caso de que mientras estén haciendo algo positivo para el país, entonces son aceptados como uno de los suyos. Si no lo hacen, entonces no lo son y se les considera en gran medida como forasteros. No es sólo en la India donde existe este tipo de pensamiento. Una ideología similar existe en cierta medida en el Reino Unido. Tomemos como ejemplo al atleta y medallista de oro de origen británico Mo Farah. Antes de convertirse en medallista de oro olímpico y de ser conocido como uno de los «mejores deportistas británicos de todos los tiempos», era un inmigrante que se trasladó a Londres desde Somalia a la edad de ocho años y «no hablaba ni una palabra de inglés». Sin embargo, su extraordinaria capacidad atlética y su éxito a la hora de ganar títulos para el país han cimentado su estatus de gran deportista británico e incluso le han hecho merecedor del título de caballero.
Los Siddi quieren ser aceptados como ciudadanos de la nación y si el deporte es la forma de conseguirlo, entonces están contentos de representar a su país en la escena mundial y ganar medallas para la India.
En la India, los africanos en general tienen mala reputación. A menudo se les tacha de traficantes de drogas o a las mujeres de prostitutas y son objeto de mucha hostilidad y discriminación en la sociedad. Todavía no estoy en una posición lo suficientemente ilustrada como para saber de dónde provienen estos estereotipos injustos (pero apostaría a que el miedo a la diferencia y la falta de/la falta de voluntad de comprensión pueden desempeñar un papel), pero he sido testigo de lo suficiente y he leído lo suficiente como para saber que son un problema y que deben ser abordados.
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Entonces, volviendo a mi pregunta inicial de qué significa ser un «indio». Todavía no lo sé. Pero lo que sí sé ahora, gracias a la gente de Siddi, es que hay muchas caras de la India y que ser «indio» es mucho más que la piel.