Un vistazo a la vida de nuestros amigos del océano
A mi alrededor veo delfines. Me siento como si pudiera formar parte de una familia, de alguna manera diferente a la terrestre. En la proa de mi barco, hay un grupo de exuberantes adolescentes mulares jugando entre ellos. Algunos llevan hilos de algas en el extremo de sus hocicos mientras otros retozan con pequeños trozos de plástico o medusas. Todos siguen una de esas «autopistas» llamadas frentes, que se forman cuando masas de agua de diferente temperatura se encuentran en el océano.
La mayoría de los delfines son animales sociales y, al igual que los grandes simios y los humanos, obtienen más ventajas que desventajas de vivir en grupo. En los cardúmenes, un delfín puede conseguir protección contra los depredadores, facilidad para encontrar comida y un lugar conveniente para encontrar parejas sexuales fértiles.
Los delfines mulares son los cetáceos más conocidos y estudiados. Pasan su vida en lo que se conoce como sociedades de fisión-fusión. «Fisión» significa que los miembros de la población reproductora local se separan continuamente y toman caminos distintos. Y «fusión» significa que siempre vuelven. Una sociedad de fisión-fusión puede estar formada por varios o muchos colegios, cuya composición puede cambiar constantemente a diario o incluso cada hora. La complejidad de estas sociedades, unida a las dificultades de estudiar a los animales en el mar, suponen todo un reto para los científicos empeñados en comprender a estos animales cosmopolitas.
¿Quién está con quién? Quién no está con quién?
¿Quién está con quién? ¿Quién no está con quién? Estas son preguntas importantes para los investigadores de delfines. Averiguar quién, pero también por qué, cuándo y cuánto tiempo permanecen juntos diferentes individuos es muy exigente debido a la amplia gama de estrategias sociales que se encuentran en estas poblaciones de animales.
Para ilustrar lo confuso que puede ser esto basta con observar tres poblaciones de delfines mulares, una que nada en la Bahía de los Tiburones, en Australia, otra en la Bahía de Sarasota, en Florida, y la tercera en aguas de Moray Firth, en Escocia. En Sarasota y Shark Bay, las hembras de un banco pueden ser relativamente sociales o completamente solitarias, evitando la presencia de otros individuos en su grupo. Los machos pueden viajar solos o establecer fuertes relaciones con otros machos, formando alianzas comparables a las de sus primos primates. Sin embargo, cuando viajamos a medio mundo de distancia, a Escocia, las hembras se comportan de forma similar, pero los machos actúan de forma muy diferente al no formar ninguna alianza; por lo que cualquier esperanza de encontrar un conjunto único y general de reglas para evaluar las relaciones sociales en las poblaciones de delfines se va por la ventana.
Peces de agua
La composición impredecible de un banco de delfines se vuelve aún más complicada cuando observamos la gran variabilidad de las estrategias de alimentación utilizadas por los delfines mulares en diferentes lugares. En algunas poblaciones, se alimentan utilizando una compleja estrategia de grupo que consiste en rodear y arrear ingeniosamente los bancos de peces mientras unos pocos individuos a la vez se zambullen para capturar presas y varios otros animales hacen guardia cerca, cambiando ocasionalmente de trabajo para que todos los miembros del grupo puedan alimentarse.
En las Bahamas, las cosas son diferentes. Los delfines trabajan en solitario sumergiéndose de nariz en el fondo marino arenoso para buscar una presa solitaria aún no identificada, dejando el fondo marino plagado de huellas faciales que parecen pequeños «volcanes». En la Bahía de los Tiburones, los delfines persiguen a los bancos de peces nadando boca arriba cerca de la superficie. Las presas son entonces tomadas bajo el agua o lanzadas al aire y arrebatadas.
En otra técnica frecuente en las costas de Georgia y Carolina del Sur, los delfines mulares buscan un banco de peces y, una vez localizado, lo reúnen de forma cooperativa en la costa fangosa de los arroyos de marea, obligando a la presa a saltar fuera del agua a la playa. Cuando los peces están indefensos, los delfines atacan la playa fangosa, a veces lanzando todo su cuerpo fuera del agua para agarrar un pez, momento en el que saltan de nuevo a la seguridad del agua.
Este diverso repertorio de comportamientos de forrajeo pone de relieve la capacidad de estos animales para capitalizar sus propias aptitudes y adoptar estrategias solitarias o grupales para cazar, dependiendo de una variedad de factores que incluyen la disponibilidad y el tipo de fuentes de alimento y el entorno circundante. Si pensamos por un momento en la realización de cualquiera de estas tareas y en los diversos niveles de comunicación, organización, innovación y capacidad de aprendizaje que requieren estas estrategias, empezamos a apreciar el nivel de inteligencia inherente a una sociedad de delfines.
Las diferencias interespecíficas en las técnicas de forrajeo son abundantes en las observaciones de investigación de campo de los cetáceos. En un extremo del espectro hay algunas especies de delfines de río como el susu, casi completamente ciego, una especie al borde de la extinción que vive en el sur de Asia, y que recuerda un poco a los osos hormigueros acuáticos rosados. El susu se comporta generalmente como un cazador solitario, nadando de lado a lo largo del fondo, moviendo sin cesar la cabeza para buscar peces y obstáculos con su sofisticado biosonar, un sistema utilizado por los delfines para ver y detectar objetos con el sonido. En el otro extremo, encontramos enormes bancos de delfines comunes -a veces con miles de individuos- que pueden abrirse en abanico para cubrir una gran cantidad de agua en su búsqueda de bancos de peces distribuidos de forma irregular en el océano abierto. Estos grupos cooperativos pueden, más tarde, separarse en unidades sociales más pequeñas que se dispersan en diferentes direcciones.
Orcas
En algún lugar en el medio del espectro están las orcas, mamíferos marinos cosmopolitas que viven desde las latitudes polares hasta las regiones ecuatoriales y que se encuentran entre los miembros más distintivos de la familia de los delfines. También ellas viven en sociedades muy coordinadas y complejas, basadas en la comunicación y la cooperación grupal. Los estudios realizados en el noreste del Pacífico muestran sorprendentes diferencias en las especializaciones dietéticas entre poblaciones simpáticas de orcas.
Dos de estas poblaciones, denominadas residentes y transeúntes, viven en las mismas aguas costeras pero están socialmente aisladas entre sí. Se diferencian en su morfología, estructura genética, distribución y patrones de comportamiento. Los grupos residentes se alimentan únicamente de peces, mientras que los transitorios se alimentan principalmente de mamíferos marinos. Los residentes también viven en manadas estables de larga duración formadas por varios linajes maternos, mientras que en las poblaciones transeúntes todas las crías -excepto un macho- se dispersan de su manada materna. Las crías de las ballenas transeúntes, sin embargo, siguen viviendo en su área de distribución natal mostrando lo que se denomina filopatría local. Los grupos de ballenas transeúntes de hasta cuatro individuos son mucho más pequeños que los residentes, cuyo número puede llegar a doscientos en un grupo.
Tácticas de alimentación en grupo
No se ha observado en ningún otro lugar del mundo de los mamíferos una especialización de la dieta como la que se encuentra en las poblaciones simpáticas de orcas. Estas estrategias dietéticas parecen haber sido refinadas durante un largo período de tiempo que abarca múltiples generaciones. De forma inteligente y mutuamente excluyente, las ballenas residentes y transeúntes han desarrollado sus tácticas de forrajeo en grupo para aumentar tanto la tasa de encuentro con las presas como el éxito de su captura. Dependiendo del tipo de presa, las ballenas residentes y transeúntes han aprendido hábilmente a adoptar diferentes estrategias de detección, utilizando la ecolocalización cuando buscan peces o la escucha pasiva durante la caza de mamíferos marinos.
Vivir en un banco de delfines comunes u orcas requiere claramente mucho contacto y una fuerte comunicación entre los individuos. En animales altamente multimodales como los delfines, esto puede lograrse a través de medios visuales, táctiles y acústicos. Al igual que en las sociedades humanas, este voluminoso intercambio de información, transferido de un individuo a otro, constituye la base de estas organizaciones sociales coordinadas.
En cardúmenes grandes o pequeños, en sociedades de fisión-fusión o no, en grupos de forrajeo coordinados o como cazadores solitarios, los delfines viven en todos los océanos del mundo. Diversos como sus respectivos entornos, pueden ser tan diferentes entre sí como lo son los mares helados del ártico de las aguas cálidas y claras de los trópicos. Las diferentes especies pueden parecerse físicamente o su diversidad puede ser obvia, como ilustra la tremenda diferencia de tamaño entre los cachalotes, el mayor de los delfines con más de dieciocho metros de longitud, y la diminuta vaquita marina, una especie en peligro de extinción autóctona del Mar de Cortés de México, que mide poco menos de un metro.
En su vida cotidiana, todas estas especies de delfines deben utilizar señales sociales complejas dependientes del contexto y recurrir a una amplia variedad de estrategias para resolver cualquier tarea, incluyendo no sólo la búsqueda de alimento, sino también la participación en el cortejo, el mantenimiento de las relaciones y jerarquías, o la advertencia a otros individuos de peligro.
Al igual que la comida, el sexo juega un papel muy importante en las sociedades de delfines.
Al igual que la comida, el sexo juega un papel muy importante en las sociedades de delfines. El sexo no sólo es esencial para la reproducción, sino también en un contexto «social». El comportamiento sexual «no reproductivo» en especies de mamíferos marinos como los delfines mulares y los delfines giradores es importante para mediar en las relaciones sociales o cuando los individuos intentan comunicarse. El llamado «goosing» o contacto rostro-genital está muy extendido en las sociedades de delfines. Este chequeo genital en el que un individuo frota su pico en la zona genital de otro del mismo o diferente sexo puede indicar a un delfín el estado reproductivo del animal inspeccionado. En el mundo submarino, no es inusual ni escandaloso encontrar a los machos infantes tratando de montar a sus madres, a los machos jóvenes acosando sexualmente a los machos mayores, a los machos mayores montando a las crías o a un macho adulto montando a otros machos para expresar su dominio.
Los machos del delfín mular alcanzan su madurez sexual a los diez, doce años de edad; las hembras a los cinco o diez. Al igual que en muchas especies de delfines, los machos y las hembras del delfín mular no muestran dimorfismo sexual, lo que significa que se parecen bastante a un observador humano.
Después de un embarazo de unos doce meses, nace una sola cría. Las hembras de los delfines invierten mucho en sus crías, como en los humanos, los grandes simios y otros mamíferos. El nacimiento de una cría de delfín marca el inicio del vínculo más fuerte que se puede encontrar en un cardumen, el de una madre y su cría. Sus dos existencias estarán unidas durante varios años. Al lado de su madre, bajo su guía y devoción, la cría aprenderá gradualmente a sobrevivir en el desafiante mundo del océano. Entender el «amor» paternal en otras especies distintas a la nuestra no es fácil, sobre todo porque se cree que este tipo de emoción es sólo para los humanos. Pero quienes hemos observado el meticuloso cuidado de una madre hacia una cría, quienes hemos escuchado las súplicas y los llamados de una madre delfín separada repentinamente de su cría o hemos sido testigos de cómo una madre permanece durante horas cerca de una cría sin vida, no podemos evitar pensar que este sentimiento de «amor» puede no pertenecer únicamente a nosotros.
Este artículo ha sido adaptado del libro Beautiful Minds: The Parallel Lives of Great Apes and Dolphins (M. Bearzi y C. Stanford, Harvard University Press, 2008).
Maddalena Bearzi ha estudiado la ecología y la conservación de los mamíferos marinos durante más de veinticinco años. Es presidenta y cofundadora de la Ocean Conservation Society y coautora de Beautiful Minds: The Parallel Lives of Great Apes and Dolphins (Harvard University Press, 2008; edición de bolsillo 2010). También trabaja como fotoperiodista y bloguera para varias publicaciones. Su libro más reciente es Dolphin Confidential: Confesiones de una bióloga de campo (Chicago University Press, 2012).