Figura 1.16: Cuando el África ancestral colisionó con Norteamérica, se formaron los Montes Apalaches. Figura de J. Houghton.
La actual cadena de los Montes Apalaches se formó hace 470 millones de años en la época de la formación de las montañas Tacónicas, con la compresión inicial del margen de América del Norte. La formación de las montañas de Acadia, hace 380 millones de años, estrujó un poco más la corteza de América del Norte. Por último, hace aproximadamente 250 millones de años, se produjo el evento de formación de montañas del Alleghanian cuando el África ancestral colisionó con América del Norte para crear los Apalaches centrales y meridionales durante el Pérmico (Figura 1.16, Figura 1.17). La orogenia acadiana contribuyó a dar forma a los Apalaches septentrionales, pero la orogenia allegana dio el último empujón al margen del continente para formar la actual cadena montañosa de los Apalaches, que se extiende desde Alabama hasta Maine y más allá hasta Canadá. Desde el momento de la formación de las montañas acadianas hasta el Triásico, los Apalaches fueron continuos con los Montes Caledónidos del noroeste de Europa y Groenlandia.
¿Por qué siguen aquí los Apalaches?
Aunque los Montes Apalaches se formaron hace más de 250 millones de años, siguen existiendo en la actualidad. Las fuerzas de la erosión y la meteorización han desgastado los Apalaches a lo largo del tiempo; sin embargo, el levantamiento periódico de la cordillera ha impedido que se erosionen por completo.
Los Apalaches que vemos hoy, sin embargo, no son más que los restos desgastados de los Apalaches creados hace millones de años. En su momento, los Apalaches fueron probablemente tan altos como el Himalaya moderno, pero hoy en día los Apalaches son los picos redondeados, erosionados y envejecidos de una cordillera más madura que ha visto millones de años de erosión y levantamiento.
Figura 1.17: Pennsylvanian tardío: hace 306 millones de años.
La causa directa de la creación de los Montes Apalaches fue la fusión de todos los continentes en el supercontinente Pangea al cerrarse el océano Iapetus hace 290 millones de años. La Báltica y América del Norte se fusionaron para formar, efectivamente, los ancestrales Apalaches del norte. Mientras tanto, durante los periodos Mississippiano y Pennsylvania, el África ancestral (ya unida a otros continentes como Gondwana) se acercó a América del Norte y al Báltico. El océano Iapetus se estrechó a medida que la corteza oceánica se subducía bajo la corteza continental norteamericana. Cuando el África ancestral colisionó finalmente con América del Norte durante el Pérmico, las costras continentales se arrugaron para crear una alta cadena de montañas. Los sedimentos de la cuenca oceánica protoatlántica y de la plataforma y el talud continental de Norteamérica, fueron empujados hacia arriba y exprimidos junto con la corteza.
Evidencias de Pangea
¿Cómo sabemos que Pangea existió hace 250 millones de años? Las pruebas fósiles y los cinturones montañosos proporcionan algunas de las pistas. La planta fósil del Pérmico, Glossopteris, tenía semillas demasiado pesadas para ser transportadas por el aire a través de un océano. Sin embargo, los fósiles de Glossopteris se encuentran en Sudamérica, África, Australia, India y la Antártida. Los cinturones montañosos a lo largo de los márgenes de América del Norte, África y Europa también se alinean y tienen tipos de roca similares, lo que indica que los continentes en un momento dado estuvieron unidos como Pangea. El descubrimiento del Glossopteris y las pruebas en las rocas ayudaron a los geólogos a formular la teoría de la Deriva Continental, que, cuando se descubrieron los procesos de movimiento continental, se reformuló bajo la moderna teoría de la Tectónica de Placas.
Figura 1.18: Construcción de la montaña Alleghaniana:
- África colisiona con América del Norte.
- Se forman los Apalaches centrales y meridionales.
- Se reúne Pangea, un supercontinente en la Tierra.