La contaminación plagó Londres la semana pasada y se animó a los ciudadanos a permanecer en el interior. No obstante, se pudo disfrutar de los ricos colores de las pinturas de atardeceres de Turner (como se ve arriba), Reynolds y Gainsborough en la Tate Gallery de la ciudad. Un nuevo estudio demuestra que estas obras también muestran información medioambiental útil para los científicos: pueden utilizarse para estimar los niveles de contaminación de la atmósfera terrestre en siglos pasados.
El estudio, dirigido por Christos Zerefos, de la Academia de Atenas, se publicó a finales del mes pasado en Atmospheric Chemistry and Physics. Analizó 124 fotografías de puestas de sol de la galería y reveló que la contaminación, sobre todo la causada por la absorción y dispersión de la luz por las partículas de ceniza y gas liberadas durante las erupciones volcánicas históricas, hacía que las representaciones de las puestas de sol fueran más rojas.
El estudio corroboró los resultados de una investigación de 2007 que sugería que las proporciones de rojo y verde en las pinturas se correlacionaban bien con la profundidad óptica de los aerosoles -una medida de la extinción de la luz solar por el polvo- en el momento en que se realizaron.
La relación de colores, por tanto, informaba al equipo de investigación sobre la transparencia del cielo en un momento dado y la distancia que podía recorrer la luz. Los hallazgos adoptan un uso alternativo e indirecto de la ley de Ångström de la física atmosférica que describe los efectos variados de los aerosoles sobre las diferentes longitudes de onda de la luz solar (que se ven como diferentes colores).
Por poner un ejemplo, tras la erupción del volcán Tambora de Indonesia en 1815, los pintores de Europa representaron los colores del cielo cambiando por sus atardeceres más ardientes. Se comprobó que las obras de Turner se vieron influidas por las partículas que alteraron la luz durante los tres años posteriores a la erupción.
El equipo del doctor Zerefos comparó primero las proporciones de rojo y verde en imágenes de alta y baja resolución de una selección de obras pintadas entre 1500 y 2000. Esto les permitió comprobar si su dependencia de las imágenes de la web de las pinturas del atardecer afectaría a los resultados. Como ambos conjuntos mostraban proporciones similares de rojo y verde, procedieron a examinar las 124 pinturas de la Tate.
Se utilizaron estimaciones anteriores de las profundidades ópticas de los aerosoles a 550 nm, la longitud de onda de la luz verde en el espectro visible, junto con investigaciones de 2005 y 2007 para compilar una serie temporal que las midiera durante el periodo de tiempo analizado. El estudio encontró vínculos significativos entre los niveles de partículas en el aire, como se muestra en las proporciones de color de las obras de Tate, y la serie temporal.
Esto fue respaldado aún más cuando el equipo comparó los promedios de 50 años de las profundidades ópticas de los aerosoles con el total de sulfato en el núcleo de hielo a lo largo del tiempo (los depósitos de la sal aumentan después de la actividad volcánica) y el nivel total estratosférico de las partículas del aire. Sin embargo, excluyeron de sus cálculos el año en que se produjo una gran erupción conocida y los tres siguientes.
También se tuvieron en cuenta las preocupaciones sobre el estilo, el estado de ánimo y la edad de las pinturas de la Tate, y si su color podría haberse desvanecido. Los autores consideran que, dado que sus resultados no se basan en los colores reales, sino en las proporciones, y que utilizaron un gran número de cuadros diferentes de varios artistas, sus conclusiones siguen siendo útiles para detectar los niveles de contaminación a lo largo del tiempo. El hecho de que se centraran en pintores europeos de latitudes medias también garantizaba que el ángulo de las representaciones tampoco podía afectar a los resultados de forma significativa.
Para poner a prueba sus conclusiones de otra manera, los investigadores contrataron al artista Panayiotis Tetsis para que pintara cuadros de puestas de sol sucesivas en junio de 2010 en la isla de Hydra, en Grecia -un buen trabajo si se puede conseguir piensa Babbage-. El pintor desconocía que el lugar y el momento habían sido elegidos para coincidir con el paso de un brote de polvo sahariano.
Las relaciones entre el rojo y el verde de sus cuadros antes y después del evento de polvo (analizados como los cuadros de la Tate) coincidían bien con las mediciones de la profundidad óptica de los aerosoles recogidas en el lugar, y con las fotografías tomadas allí también. Como era de esperar, sus cuadros posteriores utilizaban una paleta más rojiza.
En general, el estudio sugiere que la contaminación atmosférica aumentó en gran medida después de que los países ricos comenzaran a industrializarse. Aunque esta conclusión no es sorprendente, sí lo es el camino artístico que han tomado los científicos para llegar a ella. Pero como sabiamente señaló Albert Einstein, sin embargo, «todas las religiones, el arte y las ciencias son ramas del mismo árbol».
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*Informe del Proyecto Noticias de Confianza 2017
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