Durante casi 500 años, el principal medio de sujeción de las mujeres fue el corsé, con cordones y varillas de hueso de ballena o metal. Los investigadores han encontrado pruebas del uso de corsés en la civilización minoica de la Creta primitiva:5
El corsé ha sufrido muchos cambios. Originalmente, a finales del siglo XVI, se conocía como «un par de bodys». Se trataba de un simple corpiño, reforzado con huesos de caña o hueso de ballena, que podía ser usado por debajo o por fuera. Un busto de madera, cuerno, hueso de ballena, metal o marfil reforzaba aún más la parte delantera central. Durante los siglos XVI y XVII, los corpóreos podían ser de cordón delantero o trasero. A finales del siglo XVII, el término inglés «pair of bodies» fue sustituido por el de «stays», que se utilizó generalmente durante el siglo XVIII. Las varillas convertían esencialmente la parte superior del torso en una forma cónica o cilíndrica. En el siglo XVII se añadieron lengüetas en la cintura (llamadas «dedos»).
Los tirantes evolucionaron en el siglo XVIII, durante el cual se utilizó más el hueso de ballena y se aumentó el deshuesado de la prenda. La forma de los tirantes también cambió. Mientras que en la parte delantera eran bajos y anchos, en la parte trasera podían llegar hasta la parte superior del hombro. Las varillas podían ser sin tirantes o con tirantes. Los tirantes de las varillas generalmente se fijaban en la espalda y se ataban en la parte delantera.
El objetivo de las varillas del siglo XVIII era sostener el busto y conferir la forma cónica de moda, al tiempo que se echaban los hombros hacia atrás. En aquella época, los ojales se reforzaban con puntadas y no se colocaban cruzados, sino escalonados. Esto permitía que las varillas se ataran en espiral. Un extremo del cordón del estay se introducía en el ojal inferior y se anudaba, y el otro extremo se enrollaba en los ojales del estay y se apretaba en la parte superior. En aquella época, el cordón de los estays no era el objetivo. Se consideraba muy escandaloso y era muy poco común. Las mujeres de todos los niveles de la sociedad llevaban estancias, desde las damas de la corte hasta las vendedoras ambulantes.
Durante esa época, hay pruebas de una variante de estancias, llamadas «saltos», que eran más sueltas que las estancias y tenían mangas unidas, como una chaqueta.:27
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Corsé de mujer (estancias) c. 1730-1740. Tejido liso de seda con patrón complementario de trama-flota, rigidizado con barbas; Museo de Arte del Condado de Los Ángeles, M.63.24.5.
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Un corsé de una revista francesa de 1901 revista
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Polaire era famosa por su diminuta cintura encorsetada, que a veces tenía una circunferencia no superior a 16 pulgadas (41 cm)
La actriz Bianca Lyons muestra las curvas femeninas realzadas por los corsés, c. 1902
Una mujer modela un corsé en 1898
Amanda Nielsen con un corsé
Un premiadoanuncio premiado de R & G Corset Company de la contraportada del Ladies’ Home Journal de octubre de 1898
Grupo de cinco corsés: finales del siglo XIX y principios del XX Fundación Folclórica del Peloponeso.
Los corsés eran originalmente chalecos acolchados, que las mujeres francesas usaban como alternativa a los corsés rígidos:29 Sólo eran de lino acolchado, con cordones en la parte delantera y sin espinas. Esta prenda estaba destinada a ser usada en ocasiones informales, mientras que las estancias se usaban para vestir en la corte. En la década de 1790, las estancias empezaron a pasar de moda. Eso coincidió con la Revolución Francesa y la adopción de estilos neoclásicos de vestir. La moda persistió hasta la década de 1840, aunque después de 1850 los hombres que usaban corsés alegaban que los necesitaban para el dolor de espalda:39
A principios del siglo XIX, cuando se añadieron fuelles para dar espacio al busto, las varillas pasaron a llamarse corsés. También se alargaron hasta la cadera, y las lengüetas inferiores se sustituyeron por fuelles en la cadera y tenían menos huesos. Los tirantes de los hombros desaparecieron en la década de 1840 para su uso normal.
En la década de 1820, la moda volvió a cambiar, bajando la cintura hasta casi la posición natural. Esto permitió una mayor ornamentación en el corpiño, lo que a su vez supuso el regreso del corsé a la moda moderna. Los corsés se empezaron a fabricar con algo de relleno, para adelgazar la cintura, y con más huesos. Algunas mujeres se hacían sus propios corsés, mientras que otras los compraban. Los corsés fueron una de las primeras prendas femeninas producidas en serie. A partir de la década de 1840, los corsés empezaron a estar más deshuesados. Hacia 1850, el deshuesado de acero se hizo popular.
Con la llegada de los ojales metálicos, se hizo posible un cordón apretado. La posición de los ojales cambió. Se situaron uno frente al otro en la parte trasera. La parte delantera se sujetaba con un casquillo metálico. Los corsés eran mayoritariamente blancos. Los corsés de los años 1850-1860 eran más cortos, debido a un cambio en la silueta de la moda femenina, con la llegada de la falda de aro o crinolina. Después de la década de 1860, cuando la crinolina pasó de moda, el corsé se hizo más largo, para dar forma al abdomen, expuesto por las nuevas líneas del estilo princesa o cuirass.
En 1855, una mujer llamada Frances Egbert tenía problemas con sus corsés, debido a que las piezas de acero delanteras se rompían constantemente como resultado de la tensión. En consecuencia, su marido, Samuel Barnes, diseñó «aceros reforzados» para los corsés de Egbert. Barnes registró la patente del invento 11 años después, y Egbert cobró los derechos de esta patente durante los 15 años siguientes a su muerte. A raíz del caso Egbert contra Lippmann, el Tribunal Supremo de los Estados Unidos consideró que la patente de Barnes y Egbert era «pública».
Para los reformistas de la vestimenta, en su mayoría hombres, de finales del siglo XIX, los corsés eran un peligroso mal moral, que promovía una visión promiscua de los cuerpos femeninos y un devaneo superficial con los caprichos de la moda. Se decía que los riesgos para la salud, como los órganos internos dañados o reordenados, la infertilidad y la incapacidad para realizar tareas «femeninas», como el cuidado de los niños o la limpieza de la casa, eran causados por el corsé, y eso ha sido reconocido por los expertos. Con el tiempo, la crítica de los reformistas al corsé se unió a una multitud de voces que clamaban contra el ceñido. Los médicos desaconsejaban a sus pacientes y los periodistas masculinos escribían artículos condenando la vanidad y frivolidad de las mujeres que sacrificaban su salud en aras de la moda. Aunque el tightlacing es peligroso, era bastante infrecuente y la mayoría de las mujeres, además de los hombres, lo consideraban escandaloso. Mientras que para muchos, el corsé se aceptaba como algo necesario para la salud, el apoyo y una postura erguida de estilo militar, los reformistas del vestido, los hombres que sentían la necesidad de opinar sobre los estilos de ropa interior de las mujeres y los predicadores escandalizados que pensaban que todo lo relacionado con el cuerpo femenino era pecaminoso, consideraban el ceñido, especialmente en el apogeo de la era de la moral victoriana, como un signo de indecencia moral.
Las mujeres estadounidenses activas en los movimientos antiesclavitud y de templanza, con experiencia en la oratoria y la agitación política, llevaban ropa sensata que no restringiera sus movimientos, aunque los corsés formaban parte de su vestuario. Mientras que los partidarios de la moda en el vestir se contentaban con que los corsés mantenían una «buena figura» y eran una estructura física necesaria para una sociedad moral y bien ordenada, los reformistas del vestido sostenían que la moda femenina no sólo era perjudicial físicamente, sino que era «el resultado de una conspiración masculina para hacer a las mujeres serviles cultivándolas en la psicología de la esclavitud». Creían que un cambio en la moda podría cambiar la posición de las mujeres en la sociedad, permitiendo una mayor movilidad social, independencia de los hombres y el matrimonio, y la capacidad de trabajar por un salario, así como el movimiento físico y la comodidad.
En 1873, Elizabeth Stuart Phelps Ward escribió:
¡Quemad los corsés! … No, ni guardes los huesos de ballena, nunca más necesitarás huesos de ballena. Haced una hoguera de los crueles aceros que se han enseñoreado de vuestros tórax y abdómenes durante tantos años y lanzad un suspiro de alivio, porque vuestra emancipación, os lo aseguro, desde este momento ha comenzado.
A pesar de esas protestas, poco cambió la moda y la ropa interior hasta 1900. Durante el período eduardiano, se introdujo el corsé de frente recto (también conocido como corsé de curva en S). Ese corsé era recto por delante, con una curva pronunciada en la espalda que obligaba a la parte superior del cuerpo a ir hacia delante y al derrière a salir. Este estilo se usó de 1900 a 1908,:144 y fue concebido originalmente como un corsé de salud, que era un tipo de corsé hecho de lana y reforzado con cordones, y promovía los supuestos beneficios para la salud de llevar lana junto a la piel. Se vendía como una alternativa al corsé deshuesado. Sin embargo, el corsé S-Curve se convirtió en el marco de muchas modas ornamentales a finales de la década de 1890 y 1900.
El corsé alcanzó su mayor extensión a principios del siglo XX. Al principio, el corsé de línea larga llegaba desde el busto hasta la parte superior del muslo. También existía un estilo de corsé de línea larga que empezaba por debajo del busto y requería el uso de un sujetador, un estilo que pretendía complementar la nueva silueta. Era un estilo sin huesos, mucho más parecido a una faja moderna que al corsé tradicional. El estilo longline se abandonó durante la Primera Guerra Mundial.
El corsé dejó de estar de moda en la década de 1920 en Europa y Norteamérica, sustituido por fajas y sujetadores elásticos, pero sobrevivió como artículo de vestuario. El corsé, que originalmente era una prenda de lencería, se ha convertido en una prenda de vestir muy popular en las subculturas fetichista, BDSM y gótica. En la literatura fetichista y BDSM, a menudo se hace mucho hincapié en los cordones apretados, y muchos fabricantes de corsés atienden al mercado fetichista.
Fuera de la comunidad fetichista, los recreadores de la historia viviente y los entusiastas de los trajes históricos siguen usando estancias y corsés de acuerdo con su propósito original para dar la forma adecuada a la figura cuando se lleva la moda histórica. En este caso, el corsé es una prenda interior más que exterior. Hay fabricantes de corsés cualificados que hacen reproducciones de las formas históricas de los corsés o diseñan nuevos estilos.
A finales de la década de 1940 y principios de la de 1950, hubo un breve resurgimiento del corsé en forma de cincha para la cintura, a veces llamada «waspie». Se utilizó para conseguir la figura de reloj de arena que dictaba el «New Look» de Christian Dior. Sin embargo, el uso de la cintura se limitó a la alta costura, y la mayoría de las mujeres siguieron usando fajas. Las fajas también se encontraron con el rechazo de las organizaciones femeninas de Estados Unidos, así como de las diputadas del Parlamento británico, porque la corsetería había sido prohibida por el racionamiento durante la Segunda Guerra Mundial. El renacimiento terminó cuando el New Look dio paso a una silueta menos dramática.
En 1968, en la protesta feminista de Miss América, las manifestantes arrojaron simbólicamente una serie de productos femeninos a un «cubo de basura de la libertad». Entre ellos se encontraban los corsés, que eran uno de los artículos que los manifestantes llamaban «instrumentos de tortura femenina», y los accesorios que percibían que reforzaban la feminidad.
Desde finales de la década de 1980, el corsé ha experimentado resurgimientos periódicos, todos los cuales se han originado generalmente en la alta costura y se han filtrado ocasionalmente a la moda general. El uso de corsés por parte de la diseñadora Vivienne Westwood contribuyó a la tendencia del busto push-up, que se mantuvo desde finales de los años ochenta hasta los noventa. Estos resurgimientos se centraron en el corsé como prenda exterior en lugar de interior. El más fuerte de los resurgimientos se vio en las colecciones de moda de otoño de 2001 y coincidió con el estreno de la película ¡Moulin Rouge! en cuyo vestuario aparecían muchos corsés como característica de la época. Otro movimiento de moda, que ha renovado el interés por el corsé, es la cultura steampunk que utiliza las formas de la moda tardovictoriana de nuevas maneras.