Si te empeñas en cuidar tus modales, las puertas giratorias son un terror. ¿Debe un hombre entrar primero para que su acompañante femenina se ponga en marcha? ¿O sigue siendo válida la regla de «las damas primero»? No es casualidad que esta pregunta surja cada vez que te acercas a una puerta giratoria; de hecho, las puertas giratorias se inventaron para inspirar este momento de indecisión.
Según algunos aficionados a la etiqueta, es correcto que un hombre abra las puertas a una mujer, permitiéndole entrar y salir antes que él. Pero en el caso de las puertas giratorias, esta norma de caballerosidad da un giro de 180 grados, por así decirlo. Los hombres deben pasar primero por las puertas giratorias, como dijo el portero del Park Hyatt Chicago, Joe Snyder, a Real Simple: «Un caballero siempre debe ir primero y ayudar a la mujer a pasar por la puerta giratoria, y lo observo a diario». Esto libera a las mujeres del esfuerzo de empujar la puerta para abrirla y, en última instancia, se considera una medida más educada. La caballerosidad no ha muerto, pero se ha actualizado para los tiempos modernos.
Resulta que este gesto de cortesía aplastaría los sentimientos del creador de la puerta giratoria, Theophilus Van Kannel. Se dice que le disgustaba tanto la convención social de que los hombres abrieran las puertas a las mujeres que inventó un nuevo tipo de entrada para intentar esquivar el asunto. Por suerte para Van Kannel, también tenía la capacidad científica para respaldarlo, aunque creara inadvertidamente una nueva regla en lugar de la original.
El 7 de agosto de 1888, el filadelfiano patentó por primera vez la «estructura de puerta de tormenta» que hoy conocemos como puerta giratoria. Basándose en la patente alemana de H. Bockhacker para la «Tür ohne Luftzug» o «Puerta sin corriente de aire» presentada en 1881, las primeras puertas giratorias del mundo se instalaron en Rector’s, un restaurante de Times Square, en 1899. Hace más de un siglo, Times Square era el epicentro de la tecnología y el cambio, mientras que hoy es sinónimo de personajes de dibujos animados de tamaño natural y chistes malos sobre turistas (una prueba más de que nuestro mundo no es el que Van Kannel conoció en su día).
Afortunadamente, el invento de Van Kannel tenía un propósito más allá de aliviar sus ansiedades. Las puertas giratorias contribuyen a mantener la eficiencia energética de un edificio, regulando su temperatura y la presión del aire. Imagínese que es un día de verano y el aire acondicionado está funcionando. Cuando una puerta se abre, el aire frío sale y el aire caliente entra para llenar el vacío, y el sistema de refrigeración del edificio debe compensar la diferencia. Lo mismo ocurre en invierno, pero en el orden inverso. Gracias al diseño de las puertas giratorias, sale mucho menos aire cuando la gente sale y entra por ellas. Las ventajas de las puertas giratorias no acaban ahí: también evitan el ruido de la calle y los humos.
Cuando las puertas giratorias sustituyen a las puertas batientes, pueden ahorrar hasta un 30% en costes de energía, o como explica la Universidad Rockefeller, «267 BTU de energía térmica, que equivalen aproximadamente a 1.3 horas de luz de una lámpara incandescente, 4,3 horas de luz de una bombilla fluorescente compacta o 0,06 millas de combustible para un automóvil».
A pesar de los inequívocos beneficios del uso de las puertas giratorias, un estudio del MIT de 2006 descubrió que sólo entre el 20 y el 30 por ciento de las personas las utilizan cuando se les presenta la opción. Unos años más tarde, el diseñador neoyorquino Andrew Shea se propuso remediar esta tendencia en su propio territorio, donde observó una utilización igualmente baja de las opciones giratorias. Shea colocó carteles en la Universidad de Columbia en los que se promocionaban las ventajas medioambientales del uso de las puertas giratorias. Con su estímulo y algunos datos interesantes -como el hecho de que las puertas giratorias pueden ahorrar 14,6 toneladas de carbono al año- el uso de las puertas giratorias en Columbia se disparó del 28 al 71%.
En los años siguientes a su invención, Van Kannel pasaría a ser propietario de The Van Kannel Revolving Door Co., que más tarde vendió a International Steel antes de convertirse en International Revolving Door Company. No le sorprenderá saber que nunca se casó, sino que dedicó el resto de su vida a mejorar su creación. Van Kannel fue aclamado por sus puertas en vida, recibiendo la Medalla John Scott de Filadelfia por la utilidad de su invento para la sociedad. En 2007 fue incluido en el Salón Nacional de la Fama de los Inventores por sus logros. Esperemos que todos hayan utilizado las puertas giratorias al entrar y salir de la ceremonia.