Los ratoneros y los buitres pueden parecer aves comunes y familiares, pero estos dos términos pueden ser realmente muy confusos y a menudo se confunden con especies completamente diferentes. Entonces, ¿cuál es la diferencia entre buitres y zopilotes, y cómo pueden los observadores de aves evitar estos confusos errores?
¿Qué es un buitre?
Los buitres son universalmente entendidos como las aves carroñeras de cabeza calva y cuello largo que tienen mala reputación por su disfrute de comer carroña. Sin embargo, estas aves prestan un valioso servicio ecológico, ya que limpian los cadáveres y ayudan a prevenir la propagación de enfermedades a otros animales salvajes, incluidos los humanos. Hay 23 especies de buitres en el mundo, en dos grupos distintos. Las siete especies de buitres del Nuevo Mundo pertenecen a la familia de aves Cathartidae, mientras que las 16 especies de buitres del Viejo Mundo pertenecen a la familia Accipitridae. Sin embargo, a pesar de que estas especies están emparentadas de forma lejana, comparten muchas características familiares y ambos grupos son fácilmente reconocibles como buitres.
¿Qué es un buitre?
Hay 26 especies de aves en el mundo con nombre de buitre, entre las que se encuentran el buitre melero europeo, el buitre lagarto, el buitre forestal y el buitre de patas largas. Se puede encontrar al menos una especie de ratonero en todos los continentes excepto en la Antártida.
Los ratoneros son un tipo de halcón, concretamente, buteos. Se trata de halcones de tamaño medio o grande con alas anchas ideales para elevarse en las corrientes térmicas. La mayoría de los buitres prefieren un terreno relativamente abierto donde puedan elevarse con facilidad y buscar sus presas. A diferencia de los buitres, los buitres cazan para alimentarse y prefieren capturar presas vivas, aunque ocasionalmente se alimentan de un cadáver, especialmente si otras fuentes de alimento son escasas.
Aunque estas aves se denominan buitres en Europa, África, Asia, Indonesia y Australia, exactamente los mismos tipos de aves, buteos de campo abierto, se llaman halcones en gran parte de América del Norte y del Sur. El conocido halcón de cola roja, por ejemplo, probablemente se llamaría buitre de cola roja si se encontrara en Europa. Incluso en las guías de campo, el ratonero común (Buteo lagopus) se llama halcón común en su área de distribución en Norteamérica.
Los buitres pueden llamarse ratoneros
Donde los buitres y los ratoneros se confunden es cuando los nombres casuales de estas aves se superponen. Mientras que los buitres y los zopilotes reciben nombres distintos y separados en Europa, África y Asia, algunas aves reciben ambos nombres en Norteamérica. Cuando los colonos europeos colonizaron por primera vez Nueva Inglaterra y otras partes de América del Norte, dieron nombres familiares a pájaros desconocidos en un esfuerzo por recordar su hogar. Así es como el petirrojo americano obtuvo su nombre, ya que su pecho de color rojo anaranjado es similar a la coloración del petirrojo europeo, a pesar de que ambas aves no están estrechamente relacionadas.
Los primeros colonos llamaron «buitres» a los grandes pájaros que se elevaban en los cielos de Norteamérica porque se parecían a los patrones de vuelo de los buitres en Europa. Sin embargo, los pájaros que aquellos colonos veían realmente no eran halcones buitres, sino buitres pavos y buitres negros, que están muy extendidos en el este de Norteamérica. El nombre se mantuvo, y aún hoy los buitres norteamericanos pueden seguir llamándose comúnmente buitres, buitres de pavo o buitres negros.
Buitres vs Buitres – ¿Quién es quién?
En definitiva, que un ave sea un buitre o un ratonero depende de a quién se le pregunte y dónde se le pregunte. En Norteamérica, un buitre es un buitre, un buitre es un buitre y un halcón es un halcón. En el resto del mundo, un buitre es un buitre, un buitre es un halcón y un halcón es a veces un buitre, aunque hay otras aves con el nombre de halcón que no se llamarían buitres. Esto puede dar lugar a que una misma especie de ave tenga varios nombres diferentes en distintos contextos, como el buitre pavo, que puede llamarse:
- Buitre de pavo (nombre común ampliamente reconocido)
- Buitre de pavo (nombre común regional o variación europea para los pajareros viajeros)
- TUVU (código abreviado de aves de cuatrocaracteres para aves)
- TV (código de nombre más informal)
- Buitre o ratonero (referencia única cuando no hay especies similares a nivel regional)
- Cathartes aura (nombre científico, reconocido universalmente en todo el mundo)
Esta confusión de nombres es la razón por la que es importante que los observadores de aves aprendan los nombres científicos de las aves, especialmente cuando están observando aves en diferentes partes del mundo. El uso de los nombres científicos garantiza que no haya confusión sobre qué pájaro es cada uno, especialmente para la investigación, la elaboración de listas o la notificación de avistamientos. Los ornitólogos y los funcionarios de vida silvestre, en particular, utilizarán los nombres científicos en sus informes para asegurarse de que es absolutamente claro e inconfundible a qué aves se están refiriendo.
Entender las diferencias entre buitres y zopilotes, incluyendo cómo diferentes palabras pueden referirse a las mismas aves, puede ayudar a los observadores de aves a comunicar mejor qué aves ven y compartir sus avistamientos con los demás.