«En realidad es un insecto de aspecto agradable. Se parece mucho a un abejorro», dice Nilssen.
Boils
El entomólogo se apresura a añadir que las larvas de la mosca de la urticaria de los renos están lejos de ser atractivas una vez que se convierten en parásitos de otros organismos.
En su primera etapa, las larvas se introducen bajo la piel de los renos. En su primera etapa, las larvas se introducen por debajo de la piel del reno y miden menos de un milímetro. Algunos renos tienen cientos de ellas», explica el profesor.
En primavera las larvas dan las gracias y se despiden y caen al suelo. Allí se convierten en pupas antes de emerger como moscas adultas y volver a empezar todo el ciclo depositando un nuevo grupo de huevos en el pelaje o el cabello de sus víctimas.
Identidad equivocada
Cuando la mosca de la urdimbre pulula alrededor de los renos en los días cálidos de verano, los animales intentan sacudírselos de encima o huir.
Este tipo de mosca de la urdimbre se ha adaptado a la vida como parásito de los renos. Cuando pone sus huevos en la cabeza de un humano, el insecto en realidad ha calculado mal.
«Vuelan en busca de renos, pero a veces se equivocan», dice Nilssen, que señala que no somos los huéspedes ideales para las moscas.
Es poco probable que las moscas se conviertan en adultas teniendo a los seres humanos como criadero.
Muestras de sangre
Desde hace tiempo existe un análisis de sangre que indica una infección parasitaria por moscas de la urticaria, ya que es un problema bien conocido en los rebaños de renos. La Sección de Medicina Veterinaria del Ártico de la Facultad de Veterinaria de Noruega, en Tromsø, ha modificado ahora esta prueba para utilizarla en pacientes humanos.
«Las larvas excretan una enzima que les ayuda a desplazarse por debajo de la piel. Los huéspedes, ya sean renos o seres humanos, liberan un anticuerpo contra esta enzima», afirma el profesor asociado Kjetil Åsbakk, de la Facultad de Veterinaria de Noruega.
La prueba detecta la presencia de este anticuerpo, lo que significa que se puede utilizar una muestra de sangre para determinar rápidamente si el paciente tiene los parásitos.
Esta prueba resultó muy útil el pasado otoño, cuando los médicos sospecharon que se estaba produciendo un pico de infecciones por mosca de la urticaria en el condado de Finnmark.
Puede atacar a los ojos
Una vez realizado el diagnóstico correcto, las perspectivas para los pacientes son buenas. Los pacientes son tratados con medicamentos antiparasitarios que matan las larvas.
Pero si los médicos llegan demasiado tarde, las larvas pueden perforar los ojos, dañando la visión del paciente. El médico jefe de la UNN, Kristian Fossen, afirma que las larvas han entrado en los globos oculares en muchos casos.
Parece que a las larvas les gusta la parte posterior de los globos oculares, donde se encuentra la retina, y pueden causar graves infecciones.
Hace cuatro años, Fossen extrajo quirúrgicamente una larva de mosca de la urticaria del ojo de un paciente. La operación fue un éxito y el paciente ahora ve bien con el ojo. Nilssen se llevó la larva viva al Museo de Tromsø.
Insólito brote
Dieciséis niños y un adulto fueron infectados por moscas de la urticaria en Finnmark el año pasado. Los médicos del hospital Andreas Skogen y Jørgen Landehag de Hammerfest afirman que todos estos pacientes se encuentran bien.
No se tiene constancia de un brote equivalente en un periodo tan corto. Quizás esto se deba simplemente a que los médicos han mejorado a la hora de hacer el diagnóstico correcto.
«Creemos que ha habido casos antes que no fueron diagnosticados», dice Andreas Skogen.
Tal vez la gente se hincha de golpes de mosca de la guerra cada verano, pero sin complicaciones graves y los parásitos mueren sin ser tratados.
Diagnóstico importante
Algunos de los individuos que se infectaron el año pasado fueron tratados inicialmente con medicamentos para la alergia y antibióticos hasta que los médicos descubrieron la verdadera causa del problema.
«Ahora mismo no sabemos por qué los niños son más propensos a la infección», dice Landehag.
Puede ser porque tienen la piel más fina, o que al ser más bajos, sus cabezas están más cerca del suelo. O quizás tenga que ver con sus jóvenes sistemas inmunitarios.
Hay muchas preguntas sin respuesta, y los investigadores dicen que seguirán estudiando el brote del año pasado en futuras investigaciones.
Conocimiento alterado
El inmunólogo e investigador Boris Kan, del Hospital Universitario Karolinska de Estocolmo, ha dirigido los recientes estudios que se han publicado en los países nórdicos.
Antes, los investigadores prestaban más atención a los casos más críticos, en los que los pacientes corrían el riesgo de quedarse ciegos. Los casos menos graves podrían haber escapado al diagnóstico.
Los casos que Kan estudió en Suecia y la última racha de casos tratados en el hospital de Hammerfest han puesto el parásito en el punto de mira.
«Parece ser un problema mucho más común de lo que pensábamos. Probablemente, sólo una pequeña parte de los casos afecta a los ojos», dice Kan.