Binita Patel, hija del propietario de un hotel gujarati en Carolina del Norte, recuerda cómo sus padres se enfrentaron a comentarios racistas como «Vuelve a tu país» en la década de 1980. «Recuerdo que alguien bajó la ventanilla y gritó esas palabras», dijo Patel a NPR hace unos años, y añadió que fue una experiencia dura.
Unos 30 años después, incidentes como éste se han vuelto en general poco comunes, ya que los inmigrantes gujarati, los propietarios predominantes de moteles en EE.UU., han establecido mejores conexiones con la comunidad local en pueblos y ciudades pequeñas y se han integrado más en el entorno local. La mayoría de las veces, la población local no india nos miraba de forma diferente porque los propietarios de moteles gujarati vivían totalmente aislados y apenas establecían relaciones sociales con la comunidad», afirma Chandrakant Patel, que fundó su primer motel en Dallas (Texas) en 1976.S. en Ciencias de la Gestión por la Johns Hopkins en 1968, dice que las razones por las que los Patel eligieron vivir aislados en aquellos días se debían a su limitado dominio del inglés y, en parte, a que no veían la necesidad de conectar con la gente local, ya que los clientes de los moteles en las pequeñas ciudades de zonas alejadas solían ser casi siempre personas de fuera de la ciudad, no residentes locales.
También contribuía a su existencia en forma de capullo el hecho de que los propietarios del motel vivían en las instalaciones del mismo, casi siempre detrás de la recepción.
«Esa era la mentalidad y el pensamiento entre los gujaratis hace varias décadas, pero esa actitud ha cambiado en su mayor parte con sus hijos criados y educados en Estados Unidos, que se han unido a la industria y poco a poco han tomado las riendas de sus padres», dijo Patel, conocido entre sus amigos del sector por el apodo de Chan Patel.
Se calcula que los Patel son propietarios de entre el 80 y el 90% de los moteles de las ciudades pequeñas y que los indios-americanos dominan en general el sector de la hostelería, según la Asian American Hotel Owners Association, un grupo de defensa de los propietarios asiáticos de hoteles y moteles. Según otra estimación, uno de cada dos moteles de EE.UU. es ahora propiedad de estadounidenses de origen indio.
Chan Patel recuerda que, en aquellos tiempos, un Patel que vivía en una pequeña ciudad rural viajaba de 60 a 80 millas de distancia los fines de semana sólo para socializar con otro Patel propietario de un motel.
«Se tomaba la molestia de conducir durante millas sólo para conocer a alguien de su propio estado y comunidad en la India en lugar de reunirse socialmente con el tipo no indio que vivía al lado. Ese era el tipo de existencia insular que mantenían», dijo Chan Patel.
Pero las cosas han cambiado con los años.
Pawan Dhingra, profesor de Estudios Americanos y colaborador del Departamento de Sociología/Antropología del Amherst College, y autor del libro de 2012, «Life Behind the Lobby: Indian American Motel Owners and the American Dream», dice que en lo que respecta a la vida personal de los propietarios de moteles gujarati, hoy hay más oportunidades de integración a la comunidad local y a la cultura.
«Como los propietarios de moteles y sus familias viven ahora en residencias fuera de sus moteles al lado de otras comunidades, y están lanzando sus negocios, y sus hijos van a las escuelas y colegios, mezclándose con gente de diferentes orígenes, han conseguido una exposición mucho mejor con el resultado de que la comunidad ahora hace conexiones fuera de su propia comunidad étnica», dijo Dhingra.
Sin embargo, dijo que puede haber excepciones en las que los gujaratis, como muchos otros grupos de inmigrantes, prefieren socializar con personas de su propia comunidad, o mantener la conexión con ambas. Muchos, de hecho, quieren tener conexiones locales, dijo.
«No es que no quieran. De hecho, la gente quiere tener ambos tipos de conexiones. La gente no se niega a conectarse con personas que no sean gujaratis. Desde luego, eso no está ocurriendo», dijo a India Abroad Dhingra, que anteriormente había sido director del Departamento de Sociología de la Universidad de Tufts, así como conservador del museo del proyecto Beyond Bollywood de la Institución Smithsoniana.
Dhingra dijo a este corresponsal que el grado de integración de la comunidad, sin embargo, depende en parte de la preferencia personal de cada uno y en parte de las oportunidades que se presenten.
«Pero podría haber personas en la comunidad local que no quieran asociarse o hacerse amigos cercanos de los gujaratis debido a sus propios prejuicios o por xenofobia, pero ciertamente no es una tendencia dominante en estos días», dijo Dhingra.
En su libro, Dhingra señala que muchos de los retos a los que se enfrentaban los propietarios de los moteles tenían una relación indirecta con su origen de minoría inmigrante.
«El grueso de los propietarios y sus familias carecían de privilegios raciales, de género y o de clase en relación con las instituciones y culturas que les rodeaban», escribe.
Dice en la entrevista que hay un listón muy alto para la plena integración y aceptación de la comunidad que es algo que no pueden controlar por sí mismos porque depende de cómo se les trate y cómo se les acoja y cosas así.
«Sé por mi propia investigación que estos propietarios de moteles pueden experimentar un distanciamiento de los gobiernos locales, de los propietarios de la competencia y por lo tanto el lado de los negocios de las cosas puede interponerse en un camino de cómo se sienten aceptados en su comunidad local, incluso si sus vecinos no tienen nada que ver con la forma en que son tratados», dijo Dhingra.
Dijo que el hecho de que otros en la comunidad pueden resistir sus esfuerzos de integración y que afecta a la percepción general de su entorno. «Por lo tanto, no hay una respuesta clara a su pregunta, pero no creo que haya habido un cambio drástico con respecto a hace unos cinco o diez años en este sentido porque, como he dicho, no hay nuevas o menos barreras para la integración personal de las que había antes», dijo.
En su libro, Dhingra afirma que la mayoría de estos propietarios de moteles llegaron a Estados Unidos con pocos recursos y son inmigrantes autónomos y autosuficientes que han llegado a tener éxito al vivir su sueño americano.
Satish Duggal, a la derecha, con su hijo, Saket, a la izquierda, y Don Shula, ex entrenador y jugador profesional de fútbol americano. Satish Duggal es propietario de 14 hoteles en Ohio y Nueva York. Saket Duggal se incorporó a su negocio hace unos años.
El libro, publicado por la Stanford University Press en 2012, señala que los propietarios «parecen haber alcanzado el sueño americano y la libertad que buscaban al emigrar de las condiciones coloniales y postcoloniales». «Las teorías estándar del empresariado étnico dilucidan cómo los indios-americanos, en particular los gujaratis, alcanzaron una prolífica representación en la industria. Aunque no es propietario de un motel ni es gujarati, el restaurador Raj Singh y su esposa Priyanka, a finales del año pasado, se enfrentaron a los comentarios racistas de un tal Richard Suttles en Montana después de comer en su restaurante indio. Escribió en la página de Facebook del restaurante: «Tu raza es un (sic) insulto a la Tierra. Vosotros venís aquí a por una limosna y no hacéis trabajo manual aquí, sino que os lucráis con nuestros impuestos». Así que, a eso. Vete a la mierda».
Los propietarios de moteles gujarati casi nunca se enfrentan a este tipo de incidentes, ya que la mayoría de los moteles suelen ofrecer alojamiento y desayuno sólo a sus clientes que viven en las instalaciones, pero los propietarios de moteles gujarati se han enfrentado a veces a barreras en sus negocios. Los expertos señalan que no se pueden minimizar las desigualdades de raza, género y cultura a las que se enfrentan los inmigrantes.
El libro de Dhingra habla de los logros de los gujaratis y de su marginación al mismo tiempo. «A medida que los empresarios inmigrantes se acercan al sueño americano de una casa, un negocio estable y una vida familiar contenta, su comunidad se acerca a la ciudadanía plena, es decir, a la igualdad de oportunidades para perseguir los intereses económicos, culturales, sociales y de otro tipo», señala.
«Los indios-americanos lucharon por la plena ciudadanía cada día cuando navegaban por ámbitos institucionalizados, como el trato con los gobiernos locales y las interacciones interpersonales, como el registro de los huéspedes en su motel»
En 1976, cuando Chan Patel, que ahora tiene 74 años, fundó el Alamo Plaza Hotel Courts de Dallas, todavía trabajaba como ejecutivo para la ya desaparecida aerolínea nacional Braniff International. Durante los primeros meses, Patel, que llegó a Estados Unidos para cursar estudios superiores, continuó con el trabajo en la aerolínea mientras acudía al motel durante la pausa del almuerzo.
Durante ese tiempo se ocupaba de la recepción y echaba una mano a su mujer para hacer la colada de los clientes y otras tareas extrañas. Él, su mujer y sus cuatro hijos habían dejado una casa de 2.000 pies cuadrados para vivir en habitaciones situadas detrás de la recepción del motel.
«Era una vida dura gestionando mi trabajo en la aerolínea y el motel al mismo tiempo. Tuve que sacrificar mucho, sobre todo en lo que respecta a mi vida familiar, pero pronto me di cuenta de que estaba ahorrando mucho dinero en términos de alquiler, servicios públicos y facturas de teléfono porque me alojaba en mi propia propiedad y utilizaba las conexiones telefónicas y eléctricas del motel.
«Empecé a ver beneficios también en poco tiempo y fue entonces cuando me di cuenta de que no había hecho una mala jugada y dejé mi trabajo en la aerolínea para dedicarme por completo al negocio del motel», dijo Chan Patel a India Abroad.
Admitió que, aunque tenía dos maestrías en instituciones prestigiosas y estaba empleado en la aerolínea como ejecutivo, nunca se sintió mal haciendo pequeños trabajos en su motel porque el dinero era una gran recompensa.
Sus ingresos de entonces -de 35.000 dólares al año por el trabajo en la aerolínea- se duplicaron en pocos meses una vez que puso en marcha el motel en septiembre de 1976.
«Cuando haces este tipo de trabajo -gestionar la recepción y otros trabajos extraños como arreglar una conexión eléctrica o incluso ayudar con la lavandería como empleado de otra persona- quizás te sientas mal, pero no es así cuando haces ese trabajo en un motel del que eres dueño. En ese caso, no sientes que sea un gran problema. Sientes que estás trabajando por un futuro mejor para ti y tu familia», dijo Patel. «Realmente no te sientes mal cuando estás ganando un buen dinero».
Satya Jeet, una escritora y periodista de Pennsylvania que trabajó como camarógrafa de noticias para la cadena de televisión CBS en 1980 en Nueva York y que había trabajado en varios moteles de Estados Unidos, incluyendo en California, dijo que la comunidad Patel en EE.UU. es «ciertamente una historia de pobreza a riqueza que encaja en el mito americano», a pesar de que la comunidad Patel no es una comunidad empresarial tradicional, ya que su nombre, «Patidars», refleja su «origen campesino» en Gujarat.
Chan Patel había hecho crecer su negocio de un solo motel independiente a 13 pequeños hoteles independientes en 1987. En la actualidad, él y sus dos hijos son propietarios de ocho hoteles, entre los que se encuentran el Hilton, el Best Western y el Marriott, incluidos seis en la ciudad de Nueva York gestionados por sus hijos.
Patel se retiró de la participación activa en el sector después de que sus hijos, que según admitió nunca quisieron entrar en la industria, se interesaran más tarde y se unieran al negocio de la hostelería. En 1987 fundó el State Bank of Texas, uno de los 100 principales bancos comunitarios con menos de 3.000 millones de activos en Estados Unidos y que ocupó el octavo puesto en el ranking general de 2018, según el ranking de S&P. Patel es el presidente y consejero delegado del banco. Sus hijos Sushil, un MBA de la Universidad de Chicago, es el presidente del banco, mientras que el hijo menor Rajan, un BS Finance Texas A&M, y un graduado de la SMU Graduate School of Banking, es su director de préstamos.
De común acuerdo, los gujaratis tienen muy buena perspicacia empresarial y sobresalen en cualquier negocio que emprendan a pesar de sus otras deficiencias reales o percibidas. En su estado natal, Gujarat, el espíritu empresarial es venerado casi como una religión y los emprendedores como un semidiós.
El jefe de la industria de Reliance, Mukesh Ambani, el hombre más rico de la India, tiene un patrimonio neto de 47.300 millones de dólares, según Forbes. Hay hasta 58 multimillonarios gujarati en 2017 en la India, con un valor neto en dólares que oscila entre los 1.460 y los 19.000 millones de dólares cada uno.
Dinesh Awasthi, director del Instituto de Desarrollo Empresarial de Ahmedabad, fue citado una vez en Businessline.com en 2013 diciendo que todo el ecosistema de la cultura gujarati funciona en torno al emprendimiento. «Llevan el espíritu empresarial en la sangre»
No hay duda de ello.
«Los niños gujarati están expuestos a los negocios que generan dinero desde muy pronto. Incluso en las reuniones sociales se habla de negocios más que de burocracia, política o literatura», se le cita. En aquel momento, el apellido Patel ocupaba el puesto 174 entre los 500 apellidos más importantes de EE. UU.
La composición mental y la perspicacia empresarial de los propietarios de moteles gujarati se ponen de manifiesto en una película de YouTube de 2015 llamada «Motel Patel», dirigida y producida por Sanjini Bhakta, un actor gujarati de San Francisco nacido en Zimbabue. El cortometraje presenta un fragmento de la vida en torno a un motel de propiedad gujarati en el que el propietario y su familia viven en el local y la emprendedora esposa es el motor del negocio.
Tanto Patel como Digvijay «Danny» Gaekwad, un empresario nacido en Baroda que ha creado más de una docena de pequeñas y medianas empresas valoradas en cientos de millones de dólares, tan diversas como en el desarrollo inmobiliario, la industria hotelera y en la tecnología de la información, dijeron que se ha producido un tremendo cambio en la industria hotelera/motelera desde los días iniciales en las últimas dos décadas.
Haciéndose eco de la opinión del autor Dhingra sobre el tema, tanto Gaekwad como Patel dijeron que los Patel no sólo se han integrado más en las zonas en las que viven, sino que la segunda generación de los empresarios Patel ha recibido una buena educación y son tan americanos hoy en día como cualquier otra comunidad de América.
«Definitivamente, hay una diferencia en la mentalidad de los propietarios de hoteles y moteles indios de hoy en día: se mezclan no sólo con su propia comunidad, sino también con la gente corriente gracias a su educación y exposición.
«Pero debo añadir que también hay algunos en la comunidad hotelera/motelera gujarati que siguen cautivos de sus propias formas ortodoxas de ver las cosas y se niegan a oler las rosas», dijo Gaekwad, que es republicano y forma parte del comité gubernamental de la AAHOA, a India Abroad.
Chan Patel dijo que el típico propietario de un motel hoy en día es como mínimo millonario y que al menos el 50% de ellos vuela a la India en primera clase o en clase business.
«Eso es indicativo de lo mucho que han progresado en los negocios». En cuanto a la interacción social con la comunidad mayoritaria, los propietarios de moteles gujarati suelen hacer donaciones a los candidatos políticos, ya sea en las elecciones locales o en las estatales, porque han aprendido por experiencia que vale la pena dar 500 o 1.000 dólares de donación a un candidato.
«Esas donaciones simbólicas les sirven a la larga», dijo Patel. «Es otra forma de cimentar las relaciones con la comunidad local»
Dhingra señala en su libro que lo que está en juego es cómo analizar y medir la adaptación y que, al evaluar la adaptación, la pregunta más habitual ha sido qué cantidad de una determinada variable, como la educación, los ingresos, las amistades interraciales y el respeto, ha alcanzado un grupo como el de los propietarios de moteles Patel»
Cuando un grupo consigue más -más educación, más ingresos, etc.- la implicación es la integración y la igualdad. Gran parte del debate sobre la adaptación de los inmigrantes y los efectos de la raza y el imperialismo ha girado en torno a lo mucho o poco que ha conseguido un grupo».