Jesús dijo: «Entre los nacidos de mujer no ha habido ninguno mayor que Juan el Bautista» (Mt 11,11). Cada año, el 24 de junio, la Iglesia católica honra el nacimiento de Juan reflexionando sobre su singular papel como precursor de Jesús. La solemnidad que se celebra en esa fecha alaba a Juan como un digno ejemplo de lo que significa ser seguidor de Cristo.
Una solemnidad es la fiesta más significativa que la Iglesia puede establecer. Mientras que a otros santos se les recuerda con fiestas para rememorar su muerte, a San Juan Bautista, al igual que a la Virgen, se le honra con solemnidades para recordar tanto su nacimiento como su muerte.
¿Por qué Juan y María reciben tales honores? La Iglesia conmemora la natividad de la Virgen en parte como reconocimiento de que nació sin pecado.
¿Y qué pasa con Juan? Con la fiesta de la natividad del profeta, la Iglesia parece insinuar que también Juan nació sin pecado, aunque no hay una enseñanza definitiva al respecto.
En el relato del Evangelio de Lucas, María, embarazada de Jesús, fue a visitar a su pariente Isabel, que estaba de seis meses de embarazo de Juan. Ante el saludo de María, Isabel quedó «llena del Espíritu Santo» (1:41) y su hijo no nacido «saltó de alegría» (v. 44) en su vientre. Tanto Isabel como su hijo respondían a la asombrosa realidad de estar en presencia de Dios en la carne.
Este acontecimiento parece ser el cumplimiento de la profecía que el ángel Gabriel había pronunciado anteriormente al padre de Juan, según la cual el niño estaría «lleno del Espíritu Santo incluso desde el vientre de su madre» (Lc 1,15). Como resultado, desde la antigüedad se ha mantenido la creencia de que en ese momento Juan fue santificado, es decir, fue limpiado del pecado original, como si hubiera sido «bautizado» en el vientre de su madre.
Nótese aquí que esto significaría que Juan fue liberado del pecado original en el vientre, y que posteriormente nació sin pecado, pero no que fue concebido sin pecado. La Inmaculada Concepción es un privilegio único de la Virgen entre los santos; ella fue preservada del pecado original desde el primer momento de su existencia.
Por supuesto, la otra gran diferencia entre Juan y la Virgen es que ella fue preservada también de todo pecado actual durante toda su vida, mientras que Juan no.
En la fecha de su natividad, pues, honramos a Juan el Bautista, que fue lleno del Espíritu Santo mientras estaba en el vientre de su madre, fue elegido por Dios para anunciar a su Hijo, vivió una vida ejemplar de santidad y fue martirizado por su fe.
Celebración del nacimiento de Juan
Sin eclipsar nunca al Padre o al Hijo, los misterios del nacimiento de Juan y su destacado papel en la vida de Cristo reciben una especial significación por parte de la Iglesia.
Normalmente, cuando la fiesta o solemnidad de un santo cae en domingo, se sustituye por la liturgia dominical. Pero la solemnidad en honor a la natividad del Bautista es una de las excepciones. Si ocurre en el día del Señor, las oraciones, lecturas y salmos asociados a la solemnidad de Juan no se sustituyen por una liturgia dominical diferente.
Juan murió como un mártir que dio testimonio de la verdad de la intención de Dios de que el matrimonio sea un compromiso para toda la vida entre un hombre y una mujer. Ese martirio es celebrado por la Iglesia con una conmemoración el 29 de agosto. Sin embargo, aunque Juan no hubiera sido un mártir, la Iglesia habría celebrado sin duda su vida y su ministerio como heraldo de su Señor.
La solemnidad de la Natividad de Juan el Bautista es una de las celebraciones más antiguas de la Iglesia, introducida tanto en la liturgia oriental (griega) como en la occidental (latina) para honrar a un santo. Ya se celebraba públicamente en el siglo IV.
Elegir una fecha
El 24 de junio se eligió finalmente como fecha para la solemnidad porque la Escritura nos dice que Juan fue concebido seis meses antes que Jesús (ver Lc 1,36). Es de suponer, entonces, que Juan nació unos seis meses antes que Cristo, y que la natividad de Cristo se celebró en la víspera de Navidad, el 24 de diciembre.
Pero hubo otro factor importante para fijar la fecha de nacimiento de Juan. Siglos antes de la época de Cristo, algunas culturas paganas celebraban anualmente el solsticio de verano, que se produce a finales de junio. Reconocían que después del solsticio, los días comenzaban a acortarse. Por diversas razones, tradicionalmente reconocían el cambio de estación encendiendo hogueras que mantenían encendidas toda la noche.
Este encendido de hogueras era un ritual muy extendido entre los diferentes grupos de no cristianos que inmigraban a Europa en los primeros siglos de la Iglesia. La Iglesia reconocía la importancia de aceptar de alguna manera esta antigua y muy popular tradición entre las personas que buscaban convertir, pero no quería que se asociara con un ritual pagano.
Los acontecimientos de la vida de Cristo no ofrecían una conexión obvia con esta fiesta de pleno verano, por lo que los primeros líderes de la Iglesia recurrieron a la vida de Juan el Bautista. Así como el nacimiento de Cristo se celebraba en el solsticio de invierno, a finales de diciembre, el nacimiento de Juan el Bautista se celebraría en el solsticio de verano.
Era y es un ajuste perfecto: La natividad de Juan presagia la natividad de Jesús.
La solemnidad de la natividad de Juan se estableció oficialmente en el Concilio de la Iglesia de Agde en el año 506. Desde entonces, los católicos celebran el nacimiento de Juan el Bautista el 24 de junio.
Para saber cuánta importancia tuvo esta celebración, considere las circunstancias que rodearon la batalla de Fontenay, en la actual Francia, en el año 841. Dos ejércitos francos rivales, que se enfrentaron el 23 de junio, no quisieron arriesgarse a luchar en el día de San Juan. Así que acordaron posponer la batalla hasta el día siguiente
Celebraciones de hoy
Hoy en día se puede ver en lugares de todo el mundo, especialmente en Europa, la antigua costumbre de encender hogueras en la víspera de San Juan. De este modo se reconoce a Juan y su anuncio de Jesús, que es «la luz del mundo» (Jn 8,12). El hecho de que estas hogueras tengan sus raíces en un ritual pagano no quita el honor que la mayoría de los participantes rinden hoy al Bautista.
Además de las hogueras, que se prolongan hasta el amanecer, suelen celebrarse desfiles y festivales. Los cristianos de algunos países se salpican unos a otros con agua o van a nadar a medianoche en recuerdo de su bautismo, todo ello en honor a San Juan.
En otros lugares, los celebrantes colocan ramitas y abetos en sus casas, recordando el tiempo que Juan pasó en el desierto preparándose para presentar a Cristo. Las celebraciones eclesiásticas suelen incluir ayuno y oraciones la noche anterior. En algunos países, el propio día es de obligado cumplimiento (aunque no en Estados Unidos).
Un modelo de santidad
Juan fue el heraldo de Cristo, «una voz de uno que grita en el desierto: «Preparad el camino del Señor»» (Mt 3,3). Pero también fue mucho más.
El Bautista ofreció un modelo de santidad heroica. Condenó públicamente la hipocresía y la inmoralidad, llamando a todos al arrepentimiento. Desafió la codicia y el materialismo de su época, siguiendo una vida de pobreza, sencillez y desinterés que inspiró no sólo a sus contemporáneos, sino también a los posteriores pioneros del monacato cristiano.
Dondequiera que fuera Juan, estaba rodeado de grandes multitudes y seguidores, algunos de los cuales pensaban que era el Mesías. Sin embargo, no se aprovechó de estas personas. Por el contrario, les dijo claramente que él no era quien creían que era, y que debían experimentar una conversión del corazón en preparación para el Mesías (véase Jn 1:19-27).
Cuando Jesús comenzó su ministerio, Juan envió a sus discípulos a Jesús y luego se desvaneció en el fondo, aceptando humildemente su papel decreciente con las palabras: «Es necesario que él crezca y que yo disminuya» (Jn 3,30). Se olvidó de sí mismo y vivió para Jesús.
El mensaje de Juan al pueblo hace tantos años era que el Señor es inminente, por lo que debemos estar preparados. En la solemnidad de la Natividad de San Juan Bautista, la Iglesia renueva ese mensaje.