¿Qué es el Primero de Mayo y por qué se celebra?
El Primero de Mayo es el primer día de mayo, tradicionalmente una celebración (o fiesta) de la primavera y la resurrección de la naturaleza tras los meses de invierno. Normalmente se asocia con flores, bailes y palos de mayo, y las celebraciones incluyen a veces la coronación de un «Rey de Mayo» o «Reina».
En el Reino Unido, el Primero de Mayo se asocia a veces con el fin de semana festivo del mismo mes – este último se formalizó como fiesta nacional en 1978 bajo un gobierno laborista. Fue una iniciativa de Michael Foot, el entonces secretario de Estado para el Empleo, para que coincidiera con el Día Internacional del Trabajo. Sin embargo, las raíces del Primero de Mayo se remontan a miles de años atrás.
¿Cuáles son los orígenes del Primero de Mayo?
El Primero de Mayo tiene probablemente un origen romano, surgido de la fiesta Floralia, que era una celebración de la fertilidad y la naturaleza que tenía lugar a principios de mayo y estaba dedicada a la diosa Flora. Sin embargo, también se cree que el Primero de Mayo tiene sus raíces en la fiesta celta de Beltane, un día que marca el comienzo del verano y que se considera el mejor momento para sacar a pastar a los animales. El Venerable Bede (673 d.C.-735 d.C.), uno de los mayores eruditos de la época anglosajona, señala que el mes de mayo era el momento en el que se ordeñaba el ganado tres veces al día y se lo llevaba a pastar a la tierra.
A nivel ceremonial, esta transición estacional estaba marcada por el fuego, que simbolizaba la muerte del invierno y el nacimiento de la nueva vida (o la transición del invierno a la primavera y al verano).
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¿Es el Primero de Mayo una fiesta pagana?
La celebración del Primero de Mayo está profundamente conectada con el ciclo perdurable de nacimiento, vida y muerte de la tierra, y la fiesta suele tener valores paganos, centrándose en el poder y la energía del mundo natural. Beltane era también un ritual druida (los druidas eran paganos) y se hacían sacrificios con fuego a partir de una pira de huesos, que simbolizaban el nacimiento de la nueva estación. Estos sacrificios solían ser marionetas -hechas de paja o madera del bosque-, pero se conocían como el «Rey de Mayo».
Aunque el Día de Mayo no tuvo una oposición vehemente por parte de la Iglesia Cristiana, se enfrentó a la oposición. Por ejemplo, en 1240 el obispo de Lincoln se enfureció porque algunos de sus sacerdotes disfrutaban de las celebraciones del Primero de Mayo, ya que estaban impregnadas de la tradición pagana que la iglesia cristiana pretendía anular. Posteriormente, se convirtió en una celebración laica -centrada en el trabajo, la agricultura y el ciclo de las estaciones- más que en una celebración cristiana.
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¿Cómo se celebraba tradicionalmente el Primero de Mayo?
Al igual que la fiesta romana Floralia, el Primero de Mayo se celebraba con la flora (sobre todo con flores y otra vegetación). El poema del siglo XV de John Lydgate, Mumming at Bishopwood, describe a la «poderosa Flourra, diosa de las flores fresshe», y en The Knight’s Tale, Geoffrey Chaucer menciona la espina y el espino como adornos.
El Primero de Mayo, la gente tradicionalmente recogía flores, capullos y ramas para decorar sus casas, y mientras recogían sus ramos, literalmente «cantaban en mayo». Las mujeres y las muchachas se levantaban temprano y se lavaban la cara con el rocío fresco de la mañana de mayo, ya que se creía que les daba luminosidad, reducía las manchas y atraía a su futuro esposo. Al parecer, en 1515, la primera esposa de Enrique VIII, Catalina de Aragón, sacaba a sus damas a primera hora de la mañana para que se bañaran en el rocío de mayo por sus beneficios curativos.
La expresión más icónica de las celebraciones del Primero de Mayo es el Poste de Mayo, el centro de las celebraciones y los bailes. Originalmente, se trataba de un gran árbol en el bosque que se decoraba in situ, pero más tarde se cortaba y se llevaba al pueblo (o comunidad) y se decoraba con flores, coronas, pañuelos y cintas. El baile en torno a él era una expresión de la alegría de la nueva vida.
¿Cómo progresó la tradición del Primero de Mayo?
Durante el periodo de interregno a partir de 1649, el Primero de Mayo fue prohibido – considerado como otra celebración frívola y blasfema. Sin embargo, al igual que gran parte de la frivolidad y la alegría erradicadas por los puritanos, se restableció durante el periodo de la Restauración bajo Carlos II. El Primero de Mayo siguió siendo una celebración cívica y se desarrolló aún más como una fiesta para los trabajadores y agricultores, como las lecheras. Esto queda patente en una balada de 1630 que contiene un verso final «In honour o’ th’ milking paile». Esta conexión con las lecheras se alinea con la costumbre del Día de Mayo descrita por el Venerable Bede de que las vacas se ordeñan con más regularidad al llegar mayo.
El baile del palo de mayo era popular en la sociedad victoriana y en el siglo XIX hubo un resurgimiento del adorno y el baile alrededor del palo de mayo por parte de las niñas. Hoy en día, las escuelas y los pueblos siguen celebrando a veces el Primero de Mayo y perdura sobre todo como una costumbre comunitaria; una expresión de unión, canto y baile.
Sin embargo, hay algunos lugares, en Devon, Cornualles y Escocia, que continúan con la antigua costumbre de Beltane: el 1 de mayo se siguen quemando hogueras para limpiar lo viejo y dar la bienvenida al verano y a la esperanza de una nueva vida.
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Helen Carr es una historiadora medieval, productora de televisión y escritora. Helen dirige su propio podcast, Hidden Histories, y actualmente está escribiendo su primera historia objetiva, The Red Prince: The Life of John of Gaunt, the Duke of Lancaster (El príncipe rojo: la vida de Juan de Gante, el duque de Lancaster), que será publicada por Oneworld en abril de 2021.