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Cámara de los Lores, la cámara alta de la legislatura bicameral de Gran Bretaña. Originada en el siglo XI, cuando los reyes anglosajones consultaban a los witans (consejos) compuestos por líderes religiosos y los ministros del monarca, surgió como un elemento distinto del Parlamento en los siglos XIII y XIV. En la actualidad comprende los siguientes elementos (1) los Lores Espirituales, que incluyen a los arzobispos de Canterbury y York y a los obispos de Durham, Londres y Winchester, así como a otros 21 obispos con sedes en Inglaterra; (2) desde noviembre de 1999, 92 pares hereditarios; (3) desde enero de 1980, todos los pares y pares vitalicios creados en virtud de la Ley de Pares Vitalicios de 1958. Un cuarto elemento, los Law Lords, formado por los jueces del Tribunal Supremo de la Judicatura (el Tribunal de Apelación y el Tribunal Superior de Justicia), actuó como tribunal de apelación final de Gran Bretaña (excepto para los casos penales escoceses) hasta 2009, cuando los Law Lords fueron abolidos y se creó el Tribunal Supremo del Reino Unido. El número total de personas cualificadas para formar parte de la Cámara de los Lores supera los 670.
Cámara de la Cámara de los Lores en las Cámaras del Parlamento, Londres.
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Los poderes de la moderna Cámara de los Lores son extremadamente limitados -necesariamente, ya que la mayoría permanente y sustancial de la que goza allí el Partido Conservador sería incompatible con los principios del gobierno representativo. Los poderes de la Cámara de los Lores están definidos en la Ley del Parlamento de 1911 y 1949. Según la ley de 1911, todos los proyectos de ley especificados por el presidente de la Cámara de los Comunes como proyectos de ley monetarios (que implican impuestos o gastos) se convierten en ley un mes después de ser enviados para su consideración a la Cámara de los Lores, con o sin el consentimiento de dicha cámara. En virtud de la ley de 1949, todos los demás proyectos de ley públicos (excepto los proyectos de ley para ampliar la duración máxima del Parlamento) que no reciban la aprobación de la Cámara de los Lores se convierten en ley siempre que se aprueben en dos sesiones parlamentarias sucesivas y que haya transcurrido un período de un año entre la segunda lectura del proyecto en la primera sesión y su tercera lectura en la segunda sesión. En raras ocasiones, la ley de 1949 se ha utilizado para aprobar leyes controvertidas que no contaban con el apoyo de los Lores, como la Ley de Crímenes de Guerra de 1991, que permitió a Gran Bretaña procesar a presuntos criminales de guerra que se convirtieron en ciudadanos británicos o residentes en Gran Bretaña. Uno de los principales efectos de esta ley ha sido disuadir a la Cámara de los Lores de oponerse a proyectos de ley fuertemente apoyados por la Cámara de los Comunes. La convención de Salisbury de 1945, que impide a los Lores rechazar un proyecto de ley en segunda lectura (la etapa principal en la que se debaten los proyectos de ley parlamentarios) si cumple alguna promesa del programa electoral del gobierno, ha restringido aún más el poder de los Lores.
A pesar de estas limitaciones, la Cámara de los Lores desempeña un papel importante en el Parlamento. Sus funciones más útiles son la revisión de los proyectos de ley que la Cámara de los Comunes no ha formulado con suficiente detalle y la primera audiencia de los proyectos de ley no controvertidos que luego pueden, con un mínimo de debate, pasar por la Cámara de los Comunes. Algunos observadores sostienen además que la Cámara de los Lores cumple una valiosa función al proporcionar un foro nacional de debate libre de las limitaciones de la disciplina de partido. Aunque la derrota de la legislación gubernamental por parte de la cámara ha sido relativamente rara en cuanto a legislación importante, a veces desafía al gobierno, especialmente a los gobiernos del Partido Laborista. Por ejemplo, 230 leyes propuestas por el gobierno laborista de 1974-79 fueron derrotadas por la Cámara de los Lores.
En 1998, el gobierno laborista de Tony Blair introdujo una legislación para privar a los pares hereditarios (que entonces eran 750) de su derecho de 700 años a sentarse y votar en la cámara alta. Sin embargo, un compromiso permitió a 92 de ellos -que fueron elegidos por sus compañeros- permanecer como miembros temporales. La medida, que entró en vigor a finales de 1999, se consideró un preludio de una reforma más amplia, y en 2007 los miembros de la Cámara de los Comunes ofrecieron su apoyo a dos propuestas distintas, una de las cuales pedía que la Cámara de los Lores fuera elegida en un 80% y la otra en un 100%. El voto no vinculante influyó en la elaboración del Libro Blanco de julio de 2008 presentado por el Secretario de Justicia, Jack Straw, que esbozaba las posibles reformas. Estas incluían la reducción del número total de lores, la ruptura completa de los vínculos entre el peerage y los escaños en el Parlamento, y una cámara elegida en un 80 o 100 por ciento, formada por lores que cumplen mandatos no renovables de 12 o 15 años. Se requerían votaciones futuras en ambas cámaras antes de que pudiera producirse cualquier reestructuración de la Cámara de los Lores.