Las células bipolares reciben la entrada sináptica de los bastones o de los conos, o bien de ambos, aunque generalmente se denominan células bipolares de bastones o de conos. Hay aproximadamente 10 formas distintas de células bipolares de cono, sin embargo, sólo una célula bipolar de bastón, debido a que el receptor de bastón llegó más tarde en la historia evolutiva que el receptor de cono.
En la oscuridad, una célula fotorreceptora (bastón/cono) liberará glutamato, que inhibe (hiperpolariza) las células bipolares ON y excita (despolariza) las células bipolares OFF. Sin embargo, cuando la luz incide en el fotorreceptor, éste se inhibe (se hiperpolariza) debido a la activación de las opsinas que activan todo el trans-retinal, dando energía para estimular los receptores acoplados a la proteína G para activar la fosfodiesterasa (PDE) que escinde el GMP en 5′-GMP. En las células fotorreceptoras, hay una abundancia de GMPc en condiciones de oscuridad, lo que mantiene abiertos los canales de Na activados por el GMPc y, por lo tanto, la activación de la PDE disminuye el suministro de GMPc, reduciendo el número de canales de Na abiertos y, por lo tanto, hiperpolarizando la célula fotorreceptora, haciendo que se libere menos glutamato. Esto hace que la célula bipolar ON pierda su inhibición y se vuelva activa (despolarizada), mientras que la célula bipolar OFF pierde su excitación (se hiperpolariza) y se vuelve silenciosa.
Las células bipolares del bastón no hacen sinapsis directamente con las células ganglionares. En su lugar, las células bipolares del bastón hacen sinapsis con una célula amacrina de la retina, que a su vez excita las células bipolares ON de los conos (a través de uniones en hueco) e inhibe las células bipolares OFF de los conos (a través de sinapsis inhibitorias mediadas por glicina) superando así la vía de los conos para enviar señales a las células ganglionares en condiciones de luz ambiental escotópica (baja).
Las células bipolares OFF hacen sinapsis en la capa externa de la capa plexiforme interna de la retina, y las células bipolares ON terminan en la capa interna de la capa plexiforme interna.
Transmisión de señales
Las células bipolares transfieren eficazmente la información de los bastones y conos a las células ganglionares. Las células horizontales y las células amacrinas complican un poco las cosas. Las células horizontales introducen la inhibición lateral en las dendritas y dan lugar a la inhibición centro-redonda que se aprecia en los campos receptivos de la retina. Las células amacrinas también introducen la inhibición lateral a la terminal del axón, sirviendo a varias funciones visuales, incluyendo la transducción eficiente de la señal con una alta relación señal-ruido.
El mecanismo para producir el centro del campo receptivo de una célula bipolar es bien conocido: la inervación directa de la célula fotorreceptora por encima de ella, ya sea a través de un receptor metabotrópico (ON) o ionotrópico (OFF). Sin embargo, se está investigando el mecanismo de producción del entorno monocromático del mismo campo receptivo. Aunque se sabe que una célula importante en el proceso es la célula horizontal, se desconoce la secuencia exacta de receptores y moléculas.