Aquí es donde las cosas se ponen un poco confusas: DailyMail.com es el componente estadounidense de MailOnline, que tiene una redacción distinta a la del periódico impreso Daily Mail. Ambas redacciones están igualmente separadas del Mail on Sunday, que tiene su propia presencia en Estados Unidos. Fue la editora estadounidense del Mail on Sunday, Caroline Graham, quien cultivó una estrecha relación con Thomas Markle y publicó una serie de primicias de alto perfil (muy promocionadas en DailyMail.com) sobre su tensa relación con la duquesa de Sussex, incluidas las cartas por las que Harry y Meghan demandaron a la empresa matriz del Mail por supuestas infracciones como el uso indebido de información privada y la violación de los derechos de autor.
La división online del Mail está supervisada por el veterano ejecutivo de la empresa Martin Clarke, ahora editor de MailOnline, que puso en marcha la operación estadounidense en 2010. (Se negó a ser entrevistado para este reportaje o a que se entrevistara a otros empleados). Al principio, era una fábrica de agregación de baja calidad con una mala reputación por robar historias de otras personas sin atribución o enlaces. El equipo, formado por unas pocas docenas de personas, se apiñaba en una pequeña oficina en la calle Greene de Manhattan, donde algunos empleados preferían dirigirse al SoHo Grand cuando la naturaleza les llamaba. Clarke empezó a importar periodistas sensacionalistas con experiencia, entre ellos un grupo de la sede londinense del Mail, para aportar algo de seriedad y legitimidad a la operación.
En 2014, contrató a Candace Trunzo, una veterana de American Media Inc. de David Pecker. (AMI), donde había trabajado en el Globe, el National Enquirer y como editora jefe de Star. Trunzo es simpática, cálida y divertida, y no muestra el espíritu de gestión chillón y temeroso que caracteriza a la tradición de los tabloides británicos y australianos. Pero cuando se trata de perseguir pistas y desenterrar la suciedad, es una asesina. En el DailyMail.com, Trunzo tiene su propio barco pirata de detectives de la prensa sensacionalista, algunos de ellos procedentes del Reino Unido y otros que han servido en el menguante ejército de la prensa sensacionalista de Pecker. Esta tripulación se conoce como el «equipo de exclusivas», y Trunzo lo supervisa junto con su coeditor ejecutivo centrado en la política, Hugh Dougherty. El escritorio de Trunzo está en el centro de la renovada sala de redacción a la que se trasladó DailyMail.com hace seis años. Se encuentra en una moderna torre de cristal en Astor Place, con un luminoso espacio abierto, ventanas del suelo al techo, vistas de 360 grados de Manhattan, televisores en abundancia y una escultura de Jeff Koons en el vestíbulo. (DailyMail.com también tiene una oficina en Washington, de la que David Martosko ha sido la cara, así como una oficina en Los Ángeles, en Venice Beach, lo que hace que la plantilla de la redacción estadounidense sea de más de 200 personas.)
Los reporteros de Trunzo suelen estar fuera de casa, y el equipo de exclusivas, compuesto por 20 personas, mantiene la mayoría de sus proyectos en secreto para el resto de la redacción. Persigue el tipo de primicias clásicas de los tabloides que han transformado a DailyMail.com de una pura granja de agregación a un destino de jugosas noticias: la entrevista a Barbara Bowman en la que alegó que Bill Cosby la drogó y violó; el escarceo entre Rob Porter y Hope Hicks y las acusaciones de violencia doméstica que acabaron con la carrera de Porter en la Casa Blanca; el cuadro de Bill Clinton con un vestido colgado en la pared de la casa de Jeffrey Epstein en Manhattan; la implosión de Sexo en Nueva York 3; una oleada de primicias sobre el embrollo Megyn Kelly-NBC, etc. Incluso se podría argumentar que tenemos que agradecer al Correo por el Presidente Trump: Ellos fueron los que sacaron a la luz la historia de sexting de Anthony Weiner que llevó a los federales a incautar el portátil de Weiner apenas unas semanas antes de las elecciones de 2016.
Hablé con muchas fuentes para este artículo, y escuché diferentes cosas sobre la medida en que el Mail paga a las fuentes por las historias. (Una persona con información privilegiada me dijo que DailyMail.com «rara vez» lo hace). Sea cual sea el caso, no hay duda de que una buena cantidad de cuero de zapato está involucrada en lo que hacen. En diciembre de 2018, los periodistas del Mail rastrearon a un recluido Kevin Spacey hasta Baltimore comprobando los registros de vuelo de entrada y salida de Nantucket, donde el actor caído en desgracia había viajado para comparecer ante el tribunal por cargos de agresión sexual. Luego miraron las ventas recientes de viviendas y se centraron en las pocas que parecían adecuadas para el nivel de vida de una celebridad. Un fotógrafo y un reportero fueron enviados a Charm City, donde encontraron a Spacey escondido en una casa adosada frente al mar de 5,65 millones de dólares. Al darse cuenta de que se había acabado la fiesta, Spacey se acercó al fotógrafo que estaba al acecho y le entregó una pizza mediana de queso de Domino’s. «Sé que sólo estás haciendo tu trabajo», dijo Spacey. (El fotógrafo le dio la pizza a un indigente.)
El verano pasado, DailyMail.com recibió un chivatazo de que Ghislaine Maxwell estaba supuestamente escondida en Massachusetts y saliendo con un ex militar. Armados con nada más que esos dos vagos datos, los sabuesos de Trunzo pudieron rastrear a la presunta madama de Epstein hasta una mansión colonial frente al mar en Manchester by the Sea, propiedad de un ejecutivo tecnológico de Boston que había servido en la Guardia Costera. Los periodistas de Mail vigilaron la propiedad durante días y siguieron el rastro del supuesto novio, Scott Borgerson. Al parecer, Maxwell les dio esquinazo antes de que pudieran conseguir una foto, pero de todos modos fue una primicia de éxito. «Ella es nuestro Waldo», me dijo Trunzo unos meses después, «y vamos a encontrarla.»
Una cosa en la que todos los que hablé coincidieron es que el Mail ha tenido tanto éxito en Estados Unidos porque pone su dinero donde está su boca, ya sea en fotos que cuestan decenas de miles de dólares o en periodistas que vuelan por todo el país para golpear el pavimento, llamar a las puertas y vigilar la casa de esta o aquella celebridad. Al mismo tiempo, la inversión de MailOnline palidece en comparación con la de los grandes actores digitales financiados con fondos de riesgo: alguien que conoce los libros me dijo que la empresa había invertido 92 millones de dólares en el sitio antes de que fuera rentable hace dos años, y que la mayor parte de esa cantidad ya se ha recuperado. Mientras tanto, gran parte de la competencia del Mail ha cedido terreno. Los tabloides neoyorquinos no tienen los recursos ni la influencia que tenían antes, gracias al colapso de la industria periodística. El National Enquirer y sus cabeceras hermanas de AMI se han consolidado y reducido. TMZ, con la excepción de la ocasional primicia sobre la muerte de una celebridad, parece un poco pasada de moda, y los conocedores de los tabloides dicen que el sitio ha reducido su enfoque. Gawker ha muerto. The Sun ha lanzado recientemente un sitio web en Estados Unidos para intentar replicar el éxito del Mail, pero por ahora lo está tratando más como un experimento, con una docena de periodistas trabajando en la octava planta de la sede de News Corp. en el centro de Manhattan. Como me dijo un veterano editor de tabloides: «Es un mercado que se está reduciendo». Martin y Candace y los operadores de allí han visto este espacio y se han lanzado a por él de forma agresiva»
Dicho esto, no es que no estén haciendo toneladas de contenido a bajo precio. «La parte peligrosa para mí es la agregación imprudente», dijo un flack de poder que tiene una visión menos entusiasta del Correo. «La agregación sensacionalista significa que es más probable que repitan y magnifiquen los errores o las impresiones erróneas». En la tradición de los tabloides británicos, el Mail también está dispuesto a estirar los límites de la respetabilidad: esas enormes fotos de Katie Hill desnuda dándole a la pipa y besuqueándose con una empleada (que los abogados de la ex congresista intentaron cesar y desistir, sin éxito); la historia, originalmente del periódico impreso, sobre que Melania Trump era una acompañante (que resultó en una retractación, una disculpa y un acuerdo de 2,9 millones de dólares por parte del Daily Mail y de los medios de comunicación.9 millones de dólares por parte del Daily Mail y MailOnline). «A veces lo presionan absolutamente», dijo un ex periodista del Mail.
El Mail dice que su operación web es rentable, con ingresos digitales que aumentaron un 15 por ciento, a alrededor de 184 millones de dólares en el año fiscal 2019. En una llamada de enero con analistas financieros, los ejecutivos de la compañía pregonaron un crecimiento publicitario subyacente del 17 por ciento para MailOnline durante el último trimestre. El sitio ha hecho algunas campañas de marca legítimas con empresas como Bravo y Heineken, pero en su mayor parte, está en el negocio de vender anuncios programáticos asequibles contra su tráfico web astronómico. Le pregunté a Jim Cooper, antiguo editor de Adweek, que incluyó al Mail en su lista de publicaciones de 2018, si cree que el panorama financiero de DailyMail.com es tan brillante como quieren hacer creer. En su opinión, eso no viene al caso. «Sospecho que ahora mismo están más preocupados por el mindshare», dijo. «Si continúan con el mindshare, la cuota de mercado les seguirá».