La historia del tornillo, y por inevitable implicación, del destornillador, es complicada. En Una buena vuelta: A Natural History of the Screwdriver and the Screw, Witold Rybczynski, profesor de urbanismo de la Universidad de Pensilvania, remonta los cierres metálicos al siglo XV, aunque no fue hasta principios del siglo XVIII cuando el tornillo se hizo común. Por aquel entonces, los armeros desarrollaron tournevis (destornillador en francés) para utilizarlos en el intrincado funcionamiento de las primeras armas de fuego. Un siglo más tarde, cuando los tornillos pudieron producirse en masa, las fábricas produjeron los destornilladores que los acompañaban.
El Robertson era perfecto para la floreciente industria del automóvil. Ford comenzó a utilizarlo para ensamblar los modelos Ts en su planta de Windsor, Ontario, donde las cualidades del tornillo para ahorrar tiempo redujeron los costes en unos significativos 2,60 dólares por coche. Pero, a menos que sea usted canadiense, es muy probable que nunca haya oído hablar de los tornillos Robertson. Esto se debe a que Henry Ford quería utilizar los Robertson en todas sus plantas y quería tener más control sobre su fabricación. Robertson, un hombre obstinado, no aceptó. No se llegó a ningún acuerdo y el canadiense perdió una parte importante de su negocio. Mientras tanto, otros ingenieros trabajaban en sus propios tipos de cabezas de tornillo.
Según Rybczynski, el que se impuso fue el del inventor John P. Thompson y el empresario Henry F. Phillips. Un tornillo Phillips ofrece muchas de las ventajas de un Robertson y puede ser accionado por un destornillador de ranura tradicional en un apuro. Phillips concedió la licencia de su diseño al gigante American Screw Company, que consiguió que General Motors utilizara el tornillo en el Cadillac de 1936. En una década, casi todos los fabricantes de automóviles utilizaban tornillos Phillips.
Un Phillips no es, posiblemente, un tornillo mejor que un Robertson. Consumer Reports escribió una vez que «en comparación con los destornilladores de cabeza ranurada y Phillips, el Robertson funcionaba más rápido, con menos salida de leva». Sin embargo, la salida de los tornillos era buena para los fabricantes de automóviles que dependen cada vez más de la automatización, ya que significaba que los tornillos no se apretarían demasiado. Hoy en día el Phillips es el estándar, excepto en Canadá, donde el Robertson sigue siendo popular, y en Japón, que tiene su propio tornillo cruciforme, el Japanese Industrial Standard.
La próxima vez que se desprenda un Phillips, agite el puño ante Henry Ford.