Como afroamericano joven y sano, Joshua Paschal no pensaba que pudiera tener un melanoma. La forma más mortífera de cáncer de piel es poco frecuente entre los afroamericanos, así que no se preocupó cuando a principios del año pasado le apareció una pequeña mancha oscura en la planta del pie derecho.
«Era tan pequeña como un punto que harías con un bolígrafo», dijo a TODAY Paschal, de 20 años, estudiante de segundo año de la Universidad de Kentucky.
«No me preocupé demasiado porque pensé que era una ampolla de sangre. Seguí jugando al fútbol y haciendo ejercicio y crecía en pequeños incrementos».
Para cuando volvió a casa el verano pasado, el punto negro -situado bajo el dedo gordo del pie- creció hasta el tamaño de una moneda de diez centavos y se rodeó de puntos «satélites» más pequeños. Paschal también sentía que le picaba cuando corría o estaba de pie durante un rato.
Pensando que podía ser una verruga plantar, el futbolista consultó primero a un podólogo. Pero rápidamente fue enviado a un dermatólogo para que le hiciera una biopsia. El diagnóstico: melanoma.
El cáncer de piel en la planta del pie es más agresivo
No es inusual tener lunares -o nevos, en terminología médica- en cualquier parte del cuerpo, incluidas las plantas de los pies y las palmas de las manos, dijo el Dr. Vishal Patel, profesor adjunto de dermatología en la Facultad de Medicina de la Universidad George Washington & Ciencias de la Salud, y director del Programa de Oncología Cutánea del Centro Oncológico de la GW en Washington, D.C.
Sin embargo, el hecho de tener una mancha bajo el pie no significa automáticamente que sea motivo de preocupación. Pero el cáncer de piel puede acechar allí.
El melanoma en las extremidades -uñas, manos y pies- es el subtipo más raro del cáncer de piel, representando menos del 5% de todos los melanomas, dijo Patel. Sin embargo, constituye alrededor de un tercio de todos los melanomas que desarrollan los afroamericanos, indios, asiáticos y otras personas de piel más oscura, lo que supone un aumento de diez veces en comparación con la población general, señaló.
«Los pacientes dicen: ‘Tengo la piel oscura, no tengo que preocuparme por el melanoma’. La respuesta es no, este es exactamente el tipo de melanoma que nos preocupa», dijo Patel.
Este tipo de cáncer -llamado melanoma lentiginoso acral- tiende a ser más agresivo que otros melanomas. También puede ser más difícil de detectar porque la piel de las palmas de las manos y las plantas de los pies es más gruesa que en otras partes del cuerpo, lo que puede cambiar el aspecto de los lunares tanto a la vista como cuando un patólogo hace una biopsia, dijo Patel.
Además, mucha gente no se revisa la parte inferior de los pies para detectar cualquier punto sospechoso.
«Los pacientes vienen a verme, se desnudan completamente y se dejan los calcetines puestos. No creen que tengamos que mirar entre los dedos, en las plantas de los pies», dijo Patel. «Un buen dermatólogo debería mirar en todas partes: donde no brilla el sol, básicamente».
La exposición al sol puede seguir mutando los lunares de las plantas y las palmas de las manos, pero ese no es el principal motor del melanoma lentiginoso acral. Puede ser impulsado genéticamente o desarrollarse por otras razones desconocidas.
Las manchas tienden a aparecer en la parte trasera y delantera de la planta del pie, zonas donde el pie recibe la mayor tensión cuando una persona camina o corre, según un análisis de 2016 realizado por investigadores japoneses, publicado en The New England Journal of Medicine.
Es teóricamente posible, pero no es algo de lo que la mayoría de los corredores tengan que preocuparse, dijo Patel.
Paschal, el estudiante de la Universidad de Kentucky, se sometió a tres cirugías para eliminar el cáncer de su pie. Los médicos utilizaron un injerto de piel de su pantorrilla para reparar el tejido que faltaba en su planta. Una biopsia de los ganglios linfáticos de la ingle reveló un rastro de células cancerosas, por lo que Paschal comenzó el tratamiento de inmunoterapia.
Volvió a jugar al fútbol en noviembre, aunque tuvo que aprender a correr con el pie derecho de nuevo. Se ha curado, pero algunas partes se sienten entumecidas, dijo Paschal. Se somete a revisiones de la piel, a una ecografía y a un TEP cada tres meses.
«Siento que es lo que mantiene todo unido, me mantiene positivo», dijo.
«Cualquier cosa que veas en tu piel que parezca irregular, deberías hacértela mirar», dijo Paschal, y añadió que espera concienciar sobre el cáncer de piel compartiendo su historia.
Qué buscar:
Recuerda el ABCDE del melanoma. También se aplican a las manchas en las palmas de las manos y las plantas de los pies.
Informe a su médico de cualquier cambio. Debido a que el melanoma lentiginoso acral es más agresivo, los dermatólogos tienen un umbral más bajo para querer hacer una biopsia de cualquier mancha sospechosa, dijo Patel.
Informe de una ampolla o de cualquier lesión que no esté curando en cualquier parte de su cuerpo.
Las lesiones de melanoma son generalmente indoloras, pero pueden ser dolorosas si se ulceran o si presionan un nervio.
Piense en usted y en su dermatólogo como un equipo, aconsejó Patel. Explore activamente su cuerpo entre las citas y tome fotos de sus lunares para hacer un seguimiento de los cambios y mostrárselos a su médico. Comunique a su médico cualquier mancha que le preocupe. Trabajar juntos puede aumentar las posibilidades de detectar el melanoma en sus primeras etapas.