Aunque dejó el Servicio Nacional de Salud británico en 2017 después de casi 40 años, Westwood ha vuelto recientemente a su hospital local en Portsmouth, en el sur de Inglaterra, para ayudar en los esfuerzos de salud pública del Reino Unido en la crisis del coronavirus. Westwood, que habló con TIME en una ajetreada mañana de lunes desde el hospital, ha estado dirigiendo sesiones de apoyo psicológico para las enfermeras y matronas que asisten a los pacientes con COVID-19 durante las últimas seis semanas.
Esa imagen temprana de Florence Nightingale, atendiendo a los soldados heridos en la oscuridad con su lámpara, ha perdurado para tantas enfermeras, durante tantos años, y adquiere un significado renovado cuando el 12 de mayo se celebra el 200º aniversario del nacimiento de Nightingale. También se celebra el Día Internacional de la Enfermera, que se conmemora en honor de Nightingale. Con las enfermeras de todo el mundo en primera línea de una pandemia mundial, es un momento conmovedor para reflexionar sobre cómo el legado de Nightingale sentó las bases de su heroica labor en los hospitales de hoy. «Es el elemento pionero que me gusta de ella», dice Westwood, que también es directora general de la Fundación Florence Nightingale. «Nunca aceptó un no por respuesta: todo era posible».
Nightingale nació el 12 de mayo de 1820 en el seno de una familia aristocrática adinerada de Italia y creció en Inglaterra. Cuando era adolescente, creyó oír una llamada de Dios que la animaba a ayudar a los enfermos y a los pobres, y sintió un fuerte deseo de convertirse en enfermera, a pesar de que esta profesión no se consideraba un trabajo respetable en aquella época. Las convenciones sociales de la época victoriana también significaban que se esperaba que las mujeres se quedaran en casa y se ocuparan de los asuntos domésticos, no que hicieran carrera; Nightingale rechazó múltiples propuestas de matrimonio porque consideraba que interferirían con su deber de cuidar a los demás. Sus ambiciones fueron especialmente controvertidas debido a su condición de mujer de clase alta. Pero, a pesar de la desaprobación de su familia, se formó en artes y ciencias y acabó adquiriendo experiencia como enfermera en una institución luterana para pobres en Alemania.
En marzo de 1854, Gran Bretaña entró en la Guerra de Crimea, luchando en una alianza contra Rusia. Los informes de los periódicos detallaban el devastador estado de los hospitales que atendían a los heridos y, ante las protestas del público en casa, el ministro de Guerra Sidney Herbert nombró a Nightingale para que dirigiera un contingente de 38 enfermeras voluntarias a un hospital militar en Scutari, en la actual Turquía, en noviembre de ese año, para ayudar a los soldados heridos que regresaban del frente.
El equipo de Nightingale se enfrentó inmediatamente a unas condiciones de pesadilla. Había más soldados que morían por enfermedades como el tifus, la fiebre tifoidea, el cólera y la disentería que por las heridas de la batalla, y las salas del hospital estaban superpobladas con infestaciones de ratas y piojos.
«Lo que la recibió allí debió ser horrible en términos de miseria», dice David Green, director del Museo Florence Nightingale de Londres. «Pero ella se quedó hasta el final y se aseguró de cuidar al soldado común, no sólo al oficial».
La compasión de Nightingale la diferenciaba de los demás, dice Green, y se ganó su famoso apodo por controlar a sus pacientes a la luz de la lámpara, a menudo escribiendo cartas a sus seres queridos en casa en su nombre. En aquella época, el ejército no siempre informaba a las familias de la muerte de los soldados, pero Nightingale se sentía obligada a hacerlo. Ese sentido del deber hacia el paciente y la familia se ha puesto de manifiesto durante la crisis del COVID-19, ya que las enfermeras defienden la necesidad de estar con los pacientes hasta el final, y han hecho campaña para conseguir iPads para que los familiares puedan comunicarse con sus seres queridos. «Eso es tan Nightingale, y esa compasión realmente se lleva a casa», dice Green.
La estancia de Nightingale en Scutari impulsó varias innovaciones que desarrollaría en los últimos años de su vida. Aunque los médicos de la institución consideraron las sugerencias de Nightingale como críticas, ella se mantuvo firme y tomó varias medidas para mejorar el saneamiento y la higiene en el hospital, incluyendo el lavado de la ropa de cama y las toallas, la compra de los suministros de cocina necesarios y el énfasis en el lavado de manos con agua y jabón, que no se practicaba ampliamente en ese momento. Sin embargo, hasta 1855, la tasa de mortalidad en el hospital siguió aumentando, ya que Nightingale creía erróneamente que los problemas de nutrición y suministro eran la causa principal del problema, y no el problema de saneamiento. Una Comisión Sanitaria descubrió que el hospital estaba construido sobre una alcantarilla, lo que significaba que el suministro de agua estaba contaminado y contribuía a aumentar la propagación de enfermedades.
Nightingale regresó a Gran Bretaña en 1856 habiendo aprendido de la experiencia. En los años siguientes, defendió la salud sanitaria y consolidó su estatus de héroe nacional.
Durante los siguientes 50 años de su vida, dio prioridad al establecimiento de la enfermería como una profesión respetada. Su libro de 1859, Notas sobre la enfermería, que aún hoy se considera un texto pionero, fue escrito en un lenguaje sencillo para que lo entendieran las mujeres que amamantaban en el hogar. Una de sus primeras tareas tras regresar de la guerra fue crear una escuela de formación para enfermeras en 1860, la primera que existió en el mundo, que sigue funcionando en la actualidad. «Si hablas con cualquier enfermera sobre la enfermería, todo el mundo viene a trabajar para hacer lo mejor para su paciente. A lo largo de todos esos años, incluso cuando regresó de Crimea, ése era su propósito en la vida», dice Westwood.
A pesar de luchar contra la depresión y de estar postrada en cama de forma intermitente desde 1857, Nightingale escribió miles de cartas haciendo campaña a favor de la salud pública y la reforma de los centros de trabajo, y utilizó su influencia para relacionarse con la reina Victoria y con destacados políticos. También fue gracias a su experiencia en Crimea que aprendió sobre la planificación y el diseño de hospitales eficientes. En su correspondencia con otros hospitales de todo el mundo, desde Sidney hasta la ciudad de Nueva York, compartió sus conocimientos y los recursos de las «enfermeras Nightingale» que habían sido formadas a través de su escuela.
Es significativo que Nightingale respaldara sus campañas con pruebas, estadísticas y visualizaciones de datos que eran fáciles de entender, utilizando diagramas para mostrar los efectos de las tasas de infección y mortalidad en la Guerra de Crimea. «Fue la pionera del primer gráfico circular», dice Westwood, comparando la necesidad de datos del público en la época de Nightingale con la nuestra. «Cuando el Primer Ministro o el Director Médico hacen hoy sus sesiones informativas sobre el coronavirus, ahora vemos esos datos publicados en forma de infografía. Nightingale entendió que la gente no entendería los datos si no los hacía explícitos e incuestionables.»
Aunque su legado ha perdurado dos siglos después, el bicentenario de Nightingale llega en un momento crucial para las enfermeras del frente, y en un momento de desafío financiero para el museo dedicado a su memoria, debido a su actual cierre. «Es irónico que muchos de los hospitales de campaña hayan tomado su nombre», dice Green sobre el Museo Florence Nightingale, que alberga casi 3.000 artefactos dedicados a su legado, «pero lo que siempre está cerca para recordarla podría no estarlo».
Para la Fundación Florence Nightingale, que se creó en 1934 para recordar su legado y apoya activamente a las enfermeras y matronas a través de programas de becas, su habitual conmemoración del cumpleaños de Nightingale se está adaptando a la situación actual de cierre. Con el apoyo de la actriz de The Crown Helena Bonham Carter, cuya tatarabuela Joanna era tía de Nightingale, la Fundación lanza el Llamamiento de la Rosa Blanca de Florence Nightingale, a través del cual personas de todo el mundo pueden comprar una rosa blanca electrónica para ayudar a las enfermeras que trabajan actualmente en el frente. Cada rosa comprada formará parte de un despliegue floral real en la Abadía de Westminster de Londres una vez que termine el cierre, para celebrar la contribución de las enfermeras y parteras de todo el mundo.
Se trata de un bicentenario bastante diferente al que Westwood había previsto, pero la mujer que lo protagoniza no habría rehuido la dificultad.
«Celebración es una palabra extraña en este momento, porque está teñida de tristeza: han muerto muchas enfermeras, y no debemos olvidarlo», dice Westwood. «Pero Florence estaría muy orgullosa de lo que las enfermeras han conseguido durante esta pandemia».
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