Cómo funcionan los insecticidas
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Los insecticidas suelen funcionar como los agentes de gas nervioso que se utilizan en la guerra. Se aplican en dosis bajas para que, al menos en teoría, sólo los insectos se vean directamente afectados. Sin embargo, la comunidad científica y medioambiental teme que algunos insecticidas se concentren cada vez más a medida que suben por la cadena alimentaria. Las águilas calvas, por ejemplo, pueden mostrar mayores concentraciones de un insecticida que los pequeños pájaros cantores que las águilas comen, y los pequeños pájaros cantores muestran una mayor concentración que los insectos que comen y que fueron tratados inicialmente con el insecticida.
Además, los insecticidas pueden dividirse en diferentes clases en función de cómo afectan al insecto objetivo. Algunos son insecticidas «de contacto» que matan cuando entran en contacto directo con el insecto. Otros son «sistémicos» y se incorporan a la estructura celular de la planta. Los insecticidas sistémicos matan a los insectos cuando se comen la planta e ingieren el producto químico insecticida.
Los insecticidas también pueden dividirse en compuestos inorgánicos, compuestos orgánicos y productos químicos de origen natural. Los compuestos inorgánicos son los insecticidas más antiguos y se fabricaban con metales pesados como el arsénico, el cobre, el flúor o el azufre. Los insecticidas orgánicos se fabricaron a partir de los años 40 y 50 y se basan en moléculas de carbono (de ahí lo de «orgánico»). Son la mayor clase de insecticidas que se utilizan hoy en día. Los insecticidas naturales se basan en sustancias químicas presentes en la naturaleza, como la nicotina, el pelitre y los extractos de neem. Más recientemente, los científicos están intentando aislar sustancias químicas naturales de los propios insectos que impiden que los organismos juveniles se conviertan en adultos.
Los insecticidas también pueden clasificarse por su mecanismo de acción.
- Los compuestos de organocloro actúan sobre los insectos abriendo lo que se conoce como el canal de iones de sodio en las neuronas o células nerviosas de los insectos, haciendo que se disparen espontáneamente. El insecto sufre espasmos y acaba muriendo. El DDT fue el primero de estos hidrocarburos clorados, pero el DDT y muchos otros de esta clase han sido prohibidos en la mayoría de los países. (Para saber más sobre el DDT, consulte el siguiente artículo.
- Los organofosforados también actúan sobre el sistema nervioso, pero impiden que las células nerviosas se comuniquen entre sí. Normalmente, las células nerviosas del cerebro o de los músculos de los seres humanos o de los insectos envían diminutos impulsos eléctricos hacia el extremo de la célula, donde el impulso tiene que saltar a través de un hueco conocido como sinapsis hasta otra célula nerviosa. Una sustancia química conocida como ACh se desplaza de una célula a la otra y se une a la nueva célula, enviando el impulso eléctrico hacia la nueva célula. Estos insecticidas y agentes de gas nervioso estrechamente relacionados impiden que la ACh se desprenda de la nueva célula, por lo que no puede recibir más impulsos. Los insectos no pueden funcionar y mueren. El malatión es un insecticida común de esta clase y fue famoso por tratar las infestaciones de la mosca de la fruta del Mediterráneo y los mosquitos portadores del virus del Nilo Occidental.
- Los carbamatos tienen propiedades similares a las de los organofosforados, pero permanecen en el medio ambiente durante un periodo de tiempo mucho más corto. Se cree que son menos tóxicos.
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Los piretroides son compuestos sintéticos que imitan la acción de las sustancias químicas de la flor del crisantemo. Se consideran uno de los insecticidas más seguros porque se descomponen cuando se exponen a la luz. Se utilizan especialmente contra los piojos y otras plagas domésticas.
- Los neonicotinoides son las versiones sintéticas de la nicotina y hacen que los insectos se pongan nerviosos, con temblores en las patas, movimiento rápido de las alas, movimiento desorientado, parálisis y muerte. Pero no son tan tóxicos en los mamíferos (incluidos los humanos) porque actúan sobre una vía neuronal que es más abundante en los insectos. Pero algunos de estos productos químicos se han prohibido recientemente en algunos lugares porque podrían estar contribuyendo al colapso de las colonias de abejas melíferas que son vitales para la polinización de muchos cultivos.
- Los insecticidas Bt son productos químicos producidos por bacterias naturales que matan a los insectos en su fase larvaria. Dado que se trata de compuestos naturales y que existen varias especies que matan a diferentes especies de insectos, estos insecticidas Bt se han hecho muy populares entre los agricultores ecológicos. Además, los genes Bt se han aislado e introducido en el ADN de varios cultivos para que las propias plantas produzcan su propio insecticida.
- Los IGRs o Reguladores del Crecimiento de los Insectos son nuevas sustancias químicas que se aíslan de los propios insectos y que interfieren en el crecimiento o desarrollo normal de la plaga. Una clase de productos químicos impide que los insectos muden, o que se desprendan de su habilidad a medida que crecen. Otra clase bloquea la señal química que indica a los insectos juveniles que deben pasar a la fase adulta. Estos insecticidas mantienen a los insectos en estado de larva o ninfa.
- Los antiofídicos son una nueva clase de productos químicos que atacan la capacidad del insecto para digerir los alimentos. Muere de inanición lentamente. Estos productos químicos todavía se están desarrollando para hacerlos lo suficientemente baratos para su uso comercial.