El altruismo es un tema que estudié al principio de mi modelo de Evolución y Comportamiento. A primera vista, parece ir en contra de todo lo que predice la Selección Natural. Un acto altruista es aquel que beneficia a otro a costa de uno mismo. Dado que el principal imperativo biológico de la vida es que los genes se repliquen tanto como sea posible para aumentar su frecuencia en el acervo genético, ¿por qué los animales actuarían de forma que disminuyan su propia aptitud?
En esta situación, la aptitud puede medirse en términos del número de crías que tiene un animal, ya que esto refleja el número de veces que probablemente se ha transmitido un gen. Cuantas más crías tenga un animal, más exitosa ha sido su vida.
Tipos de interacciones sociales
Hay 4 tipos principales de interacciones sociales con otros miembros de la población de un individuo: cooperación, egoísmo, altruismo y rencor:
Mirando la tabla anterior esperaríamos que la mayoría de los organismos sólo actuaran de forma cooperativa o egoísta, ya que son las únicas formas que les benefician. Las acciones egoístas sólo benefician a ese individuo y no tienen ningún efecto sobre los demás. Como es lógico, este tipo de comportamiento es muy común e incluye cosas como no compartir la comida.
La cooperación también tiene muchas ventajas para un individuo. La caza en grupo puede ser más efectiva que la individual y, por tanto, dar lugar a un mayor rendimiento alimenticio por individuo. Vivir en un grupo más grande provoca «el efecto de dilución». Esto describe cómo estar en un grupo grande reduce la posibilidad de que un depredador atrape a un individuo. Además, vivir con un grupo más grande aumenta la vigilancia en la búsqueda de depredadores.
Sin embargo, esto sólo ayuda realmente si el organismo que detecta al depredador alerta a los demás, lo que puede considerarse un acto altruista, ya que llama la atención sobre sí mismo y así es más probable que sea el objetivo del depredador. Un buen ejemplo de esto es el de los grupos de suricatas, en los que los adultos se sitúan en puntos de observación más altos sobre sus patas traseras y alertan al resto del grupo si ven a un depredador.
¿Es una cuestión genética?
Si consideramos los actos altruistas a nivel de un individuo, parece difícil imaginar cómo ha evolucionado el altruismo. Un altruista en un grupo de animales egoístas estaría en desventaja, ya que estaría dispuesto a ayudar a otros, pero los demás no le ayudarían. Por lo tanto, esto sería fuertemente seleccionado en contra y cualquier gen para los rasgos altruistas desaparecería rápidamente del acervo genético.
En un grupo principalmente altruista, un individuo egoísta tendría una ventaja sobre los demás, ya que podría ser el receptor de los actos altruistas pero no devolverlos. Esto significa que tendrían un mayor éxito reproductivo y, como resultado, el alelo para los actos egoístas aumentaría rápidamente su frecuencia dentro del acervo genético.
Subversión desde dentro
En las poblaciones de monos Vervet, los monos harán una llamada de alarma para advertir a los demás de la presencia de un depredador – este es un acto altruista ya que llama más la atención sobre ellos mismos – haciéndolos más propensos a ser objetivo del depredador.
¿Seguramente un mono con un rasgo egoísta que no advirtiera a los demás estaría en ventaja ya que podría escapar tranquilamente, mientras que el depredador se dirigía a los demás? Esto fue descrito por Darwin como «subversión desde dentro», ya que cualquier grupo altruista acabará dando lugar a un individuo egoísta que estará en ventaja y, por tanto, aumentará la frecuencia de ese gen egoísta.
A nivel de grupo, sin embargo, es posible ver que los grupos que contienen todos, o principalmente altruistas, tendrían una ventaja sobre los grupos egoístas en los años malos donde la comida es escasa – como resultado los grupos egoístas podrían morir todos, dejando una mayor proporción de altruistas en la población. Sin embargo, en los años buenos, los grupos egoístas tendrán mejores resultados que los altruistas, ya que pueden dedicar todos sus recursos a producir el mayor número posible de crías.
La teoría de la selección de la parentela
Darwin propuso una teoría para la evolución del altruismo que sugería que, aunque el comportamiento autosacrificial es desventajoso para un individuo, podría ser beneficioso para el grupo. Por sí sola, la teoría de Darwin no parece suficiente para explicar la evolución de algo que parece una paradoja para la selección natural.
En 1964 Bill Hamilton publicó su teoría de la «selección de parentesco» -también llamada aptitud inclusiva-. Si consideramos la aptitud como el número de copias de un gen que haces pasar a la siguiente generación, podemos ver que, como es probable que los parientes compartan algunos de tus genes, puede ser beneficioso ayudarles a reproducirse (además de a ti mismo). Al ayudar a los parientes cercanos, puedes aumentar el número total de copias de tus genes que se transmiten a la siguiente generación.
Si imaginamos un gen que aumentara la probabilidad de que un organismo actuara de forma altruista, como por ejemplo compartiendo la comida con todos los que se encontraran, eso no proporcionaría ninguna ventaja.
Sin embargo, si ese organismo sólo compartiera la comida con sus parientes y esa comida extra les ayudara a aumentar su éxito reproductivo, entonces podemos ver cómo un alelo altruista podría aumentar su frecuencia en una población. Esta teoría no se basa en que un organismo sea capaz de reconocer a sus parientes, ya que en las poblaciones sociales los parientes normalmente vivirán cerca unos de otros.
Los cucos han evolucionado para explotar esta falta de capacidad para reconocer quién está realmente emparentado con ellos, ya que ponen sus huevos en nidos de cuco. A primera vista, ver a un dunnock alimentando y cuidando a un polluelo de cuco podría parecer un acto altruista por parte del dunnock, pero en realidad esto se debe simplemente a que el dunnock no reconoce que el huevo de cuco no es uno de los suyos – incluso cuando el polluelo de cuco sale del cascarón primero y empuja a los otros huevos fuera del nido.
Relación
La Regla de Hamilton define las condiciones bajo las cuales un gen que promueve el altruismo aumentaría su frecuencia en la población:
Donde A es el altruista y B es el beneficiario. Si A ayuda a B, A sufrirá un coste de disminución del número de descendientes que tiene pero B se beneficiará y tendrá más descendientes de los que habría tenido sin la ayuda de A. Si B está estrechamente relacionado con A, entonces el beneficio de B también beneficiará a A, ya que comparten algunos de los mismos genes.
La relación es la probabilidad de que un gen de un individuo sea una copia idéntica, por descendencia de un gen de otro individuo. Por tanto, ésta será mayor en los hermanos (un 50% de probabilidad de compartir el mismo gen) que en los primos (un 12,5% de probabilidad de compartir el mismo gen). Si se cumple la desigualdad descrita por la regla de Hamilton, entonces es evolutivamente beneficioso para A ayudar a B a costa de A.
El altruismo en las colonias de abejas
Esta teoría de la selección de parentesco funciona bien para explicar los actos altruistas dentro de las poblaciones de insectos sociales. Por ejemplo, dentro de las colonias de abejas, las abejas obreras estériles pasan su vida cuidando de la abeja reina, ya que es la mejor manera de intentar asegurar que algunos de sus genes se transmitan, ya que no pueden reproducirse por sí mismas.
Las abejas obreras tienen aguijones y atacarán a los depredadores que se acerquen demasiado a su nido – al picar al depredador, la púa se clava en él y la abeja muere. La evolución de este comportamiento suicida sólo tiene sentido si tenemos en cuenta que el nido está lleno de familiares de esa abeja y al protegerlos podrán reproducir a la descendencia con copias del mismo gen que la hormiga obrera.
Esto demuestra que el comportamiento altruista no es la paradoja de la selección natural que parece. Si consideramos la selección de parentesco, podemos ver que los organismos siguen actuando de forma que se maximice la presencia de un alelo en una población. Las condiciones para la propagación de un gen altruista vienen dadas por la regla de Hamilton y cuando se cumple esta desigualdad es beneficioso que un individuo se comporte de forma altruista con el otro, lo que explica los diferentes niveles de comportamiento altruista mostrados con diferentes parientes. John Haldane dijo una vez: «Daría gustosamente mi vida por dos hermanos u ocho primos».
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