Los osos negros son fácilmente una de nuestras especies silvestres más interesantes. En este episodio de Cuestiones de Vida Silvestre, el Biólogo Enmascarado nos habla de algunos de los aspectos que suceden en la vida de un oso en pleno invierno.
Los osos negros son una fuente continua de preguntas para la gente que se pone en contacto conmigo para pedir información. Las llamadas tienden a disminuir un poco en el invierno, naturalmente, ya que la actividad de los osos se ralentiza. Sin embargo, cualquier observación invernal de un oso o de una madriguera recibe mucha atención y desencadena una serie de llamadas.
Los osos negros entran en sus madrigueras a principios del invierno. Se sumergen en un sueño profundo, que ralentiza su metabolismo y les permite vivir de la grasa corporal almacenada durante los meses de verano y otoño. La verdadera hibernación de los mamíferos, como las ardillas y las marmotas, incluye la reducción de la temperatura corporal hasta casi el punto de congelación. Los osos no entran en una verdadera hibernación, sino en un sueño invernal o torpor. El torpor les permite despertarse con más facilidad que la verdadera hibernación, por lo que se recolocan, se acicalan, dan a luz y, si es necesario, escapan fácilmente del peligro. Sin embargo, cuando los investigadores descubrieron que los osos pueden reducir su ritmo cardíaco a 8 latidos por minuto y respirar una vez cada 45 segundos, decidieron que la hibernación seguía siendo una descripción precisa de su condición durante el invierno. Su madriguera puede estar completamente bajo tierra, parcialmente expuesta hasta que se cubra de nieve, o al aire libre (he oído una historia sobre un oso que hacía su madriguera en el nido de un águila). Si está en el bosque, a veces puede encontrar una guarida de oso al detectar un agujero de escape derretido en la nieve.
Durante la hibernación, los osos forman lo que se conoce como un tapón fecal en el extremo inferior de sus intestinos, que durante mucho tiempo se pensó que servía para «detener» el sistema digestivo para hacer que el oso dejara de comer. Algunas personas han expresado su preocupación al respecto, afirmando que una vez que el oso elimina el tapón fecal, comienza a metabolizar y necesita encontrar comida para sobrevivir el resto del invierno. Sin embargo, a medida que la investigación científica ha mejorado, hemos aprendido que el tapón fecal es simplemente un producto de los osos que duermen mientras su sistema digestivo funciona muy lentamente de forma normal. Los humanos no somos muy diferentes; si reducimos lo que comemos y dejamos de beber, nos constiparíamos rápidamente. En consecuencia, los osos que se acercan al final de su sueño pueden levantarse y defecar, y luego volver a dormir. Los osos suelen masticar las almohadillas callosas de sus patas en invierno, que también aparecen en sus excrementos de finales de invierno.
Ahora mismo están naciendo los cachorros de oso, que pesan menos de medio kilo y caben en la palma de la mano. Tienen una cubierta de pelos finos y rígidos, pero a efectos prácticos están esencialmente desnudos y tienen los ojos cerrados. Se amamantan de su madre durante el invierno y crecen rápidamente. En menos de un mes, los ojos están abiertos y tienen una cubierta de pelos cortos y peludos. Aunque la madre puede echar una cabezada de vez en cuando durante este tiempo, está muy atenta a sus cachorros; si la madriguera se ve muy perturbada, puede incluso seleccionar una nueva madriguera y trasladar a los cachorros de uno en uno para que terminen de esperar el invierno. En ocasiones, los rehabilitadores de fauna salvaje preguntan si alguien ha informado de la ubicación de la guarida de una madre osa. Recibirán informes de cachorros huérfanos o abandonados por una u otra razón, y si pueden encontrar una madre osa adormecida con cachorros, a menudo pueden añadir uno o dos cachorros a su camada. Las osas son grandes madres, pero no saben contar, y adoptarán fácilmente a los cachorros sin riesgo de rechazo. A finales de marzo, los cachorros saldrán de sus guaridas con un peso de unos dos kilos, todavía amamantados y completamente dependientes de su madre. Aunque antes se consideraba básicamente un hecho que las hembras de oso tenían dos cachorros, ahora sabemos que es habitual que tengan de tres a cinco. El éxito del embarazo depende en gran medida de la cantidad de grasa que la cerda (oso hembra) engorda durante su búsqueda de alimento antes de hibernar.
Hay mucha información en la red sobre los osos negros, lo que es estupendo tanto para los biólogos e investigadores como para los entusiastas de la naturaleza. Si está interesado en aprender más, le recomiendo que visite el sitio web del Centro del Oso Norteamericano, que proporcionó mucho material de referencia para este artículo. Búscalos en www.bear.org y echa un vistazo a los artículos, o ve la cámara de la guarida del oso en vivo que publican en línea cada invierno.
Esforzándose por hacer que las cosas nuevas sean familiares y las cosas familiares sean nuevas, este es el Biólogo Enmascarado que viene a ti desde el corazón de los grandes bosques del norte de Wisconsin.