Con canciones como la oscura y conmovedora «Your Side of the Bed» de 2013, la exitosa balada «Girl Crush» de 2014, la canción «Better Man» escrita por Taylor Swift en 2016 y el alegato cristiano-feminista «The Daughters» del año pasado,»Little Big Town se han convertido en los incrementalistas más reflexivos de la música country, un grupo que de alguna manera obtuvo sus mayores éxitos en la radio country después de que los cuatro miembros tuvieran más de cuarenta años, con una música (rock suave de los años setenta impregnado de armonía country-gospel) que a menudo se siente decididamente fuera del ritmo de los contemporáneos de la banda.
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Little Big Town se niega a hacer gala de tal autoimportancia. En la conversación, cuando un miembro de la banda hace un punto solemne -sobre las líneas borrosas entre lo personal y lo político, por ejemplo- tenderán a seguirlo enfatizando que no se toman a sí mismos «tan en serio».»
Pero dentro de los estrechos confines de la música country comercial, donde un pequeño grupo de estrellas (abrumadoramente jóvenes y masculinas) ocupa la gran mayoría de las ondas terrestres, el hecho de que un grupo de armonía vocal de género mixto que adora a Fleetwood Mac y que lleva el tiempo suficiente para tener su propia página de fans en Angelfire esté teniendo éxitos con narrativas sutiles y a menudo oscuramente complejas sigue siendo casi radical.
Como cualquier artista que busque una plataforma masiva, Little Big Town ha negociado su camino en la cuerda floja, en gran parte, mediante la entrega regular de una serie de canciones de fiesta fiables. Véase el éxito de 2005, «Boondocks», 2013, «Pontoon», 2014, «Day Drinking», y el nuevo «Over Drinking», que es una canción de moda.
«Estás tratando de caminar por la línea de la comercialidad y la satisfacción de tu espíritu creativo, y no siempre, rara vez, tal vez a veces, coinciden. No sé si debería decirlo en voz alta», dice Westbrook. «Siempre hemos luchado con eso».
Nightfall, el último trabajo de la banda, se sitúa sólidamente en el campo del «espíritu creativo», y es más tranquilamente atrevido que el último disco del grupo, el rápidamente olvidado álbum de funk-pop de 2016 Wanderlust con Pharrell Williams.
La banda autoprodujo su último LP (una primicia) después de trabajar con Jay Joyce, la estrella de Nashville, en tres de sus últimos cuatro álbumes. Nightfall es un disco «sin disculpas», como dice Sweet, repleto de momentos de interioridad poco común («Questions», «Next to You») junto a reflexiones sociopolíticas suavemente mordaces («Sugar Coat», «The Daughters»).
«No tenemos 16 años», dice Sweet. «Para este disco, teníamos experiencia vital; teníamos cosas de las que teníamos que hablar»
Más tarde, en la noche, el estreno en directo de Nightfall de Little Big Town es impecable. La banda toca el disco en orden, completado con una sección de cuernos de mariachi sorpresa para «Wine, Beer, Whiskey», antes de terminar la noche con un mini set de grandes éxitos. Al tocar en el Carnegie Hall, la banda se unió a luminarias como Alan Jackson y Reba McEntire, convirtiéndose en uno de los pocos artistas country comerciales que han actuado en el recinto en los últimos 35 años. Seguramente también se convirtieron en el primer acto en pronunciar la palabra «motorización» en el escenario del recinto.
Si algún artista country contemporáneo está preparado para presentar su música en espacios country no tradicionales, ese es Little Big Town. «Elevan la música country», dice Jason Owen, mánager de la banda, que también trabaja con los artistas pop Kacey Musgraves y Dan + Shay. «Nunca encontrarás un artista, ni uno solo, que no ame a esta banda, tanto musicalmente como por lo que representan, y por cómo se presentan dentro de nuestra industria, y no puedo decir eso de nadie más. Son queridos de una manera que les permite tomar riesgos que la gente normalmente no tomaría en nuestro formato»
Entre esos admiradores: Miranda Lambert, que ha salido de gira y ha grabado con el grupo. «Cantar con los cuatro te hace sentir que puedes volar», escribe Lambert en un correo electrónico. «Me encanta esta banda, no sólo por su música, sino también por lo que son»
De momento, Little Big Town no está pensando en nada de eso. En su lugar, el cuarteto ha pasado la última hora de la prueba de sonido asegurándose de que sus características armonías a cuatro voces sean perfectas. Acaban de pasar la mayor parte de 10 minutos trabajando en las voces de fondo «whoa-oh» de la nueva canción «Questions». En un momento dado, Fairchild reúne al grupo en el borde del escenario, jugando a ser quarterback mientras deciden qué canciones van a tocar a continuación.
Little Big Town dio vida a ‘Nightfall’ en el Carnegie Hall.
Cortesía de Sandbox Entertainment*
Uno de los puntos de orgullo de la banda es la falta de un cantante principal. «Ese era el plan, desde el principio», dice Schlapman, recordando las tensas discusiones de la discográfica al principio de la carrera. «Nuestra discográfica nos decía que teníamos que elegir un cantante principal, y nosotros decíamos con firmeza: ‘No, no lo haremos. Eso no es lo que vamos a hacer».
Sin embargo, en los últimos años Fairchild se ha convertido en la cantante de facto de la banda, con casi todo el material conocido de Little Big Town con ella al frente. Esto es más evidente que en Nightfall, en el que canta en 10 de las 13 canciones del álbum. La voz de Fairchild, con sus ricas texturas pop y sus profundos medios, se ha convertido, durante la última media década, en un rasgo sonoro que identifica a la banda, al igual que las armonías a cuatro voces.
Aunque la banda se apresura a dar crédito a Fairchild por llevar el peso de los asuntos de la banda, nadie en el grupo la ve como el claro centro de atención musical, y mucho menos la propia Fairchild. Cuando se le pregunta si alguna vez se le ha pasado por la cabeza la idea de grabar un disco en solitario, Fairchild responde inmediatamente:
«No, no se me ha pasado por la cabeza», dice. «Si alguien del grupo quisiera hacerlo alguna vez, todos lo apoyaríamos, pero no, no lo he hecho. Lo que tenemos juntos es muy especial. Tengo un montón de canciones en el nuevo álbum, y eso es sólo porque escribí un montón de ellas, así que había cantado las demos. Como mis compañeros de banda son gente increíble, me dijeron: ‘No vamos a quitar tu voz, sería raro’. Eso es lo bueno de la unidad, no somos como, ‘Todo el mundo tiene que tener 3,3 canciones en el disco’. Es genial que podamos compartir los talentos de la banda, y la idea es explotarlos»
«Realmente nunca he visto a cuatro personas trabajar tan bien juntas como lo hacen ellos», dice la cantante y compositora Lori McKenna, colaboradora desde hace tiempo. «Tampoco he visto nunca a cuatro personas escribir canciones con las armonías. Cuando les veo escribir una letra en torno a una nota que todos pueden cantar, es alucinante. Es casi como una especie de lenguaje de signos; utilizan las manos, se señalan unos a otros. No sé si saben todos los nombres de lo que están haciendo. Pero juntos, cuando cantan, fluyen como el agua, como el líquido».
La base de la armonía de Little Big Town no es un mero tema de conversación. Cuando Fairchild y Schlapman, que se conocieron en un autobús para ir a un campamento de coros en la universidad, empezaron a trazar sus ideas para un grupo de música country cuando se volvieron a reunir en Nashville años después, su idea era armónica. «Decidimos: ‘Intentemos encontrar a algunos chicos con los que cantar’, porque eso llenaría toda una línea de armonía, de arriba a abajo», dice Schlapman. Cuando Westbrook se unió a Schlapman y Fairchild en 1998 y decidieron que necesitaban un cuarto cantante, también fue una decisión armónica. «Contar con un cuarto miembro liberaría la capacidad de tener una sola voz y una tríada completa», dice Westbrook, que se casó con Fairchild en 2006.
Después de lanzar su debut en 2002, Little Big Town luchó por encontrar una identidad durante la siguiente década, siendo abandonados por su primer sello y luchando por definir su sonido. Eso cambió cuando Jay Joyce se unió a la banda para el álbum Tornado de 2012, que produjo el primer número uno de la banda, «Pontoon».
«Antes de eso», dice Sweet, «estábamos como, ‘Dios, ¿qué vamos a hacer?’
El éxito multiplatino de Tornado dio al grupo una mayor libertad de acción. La escasa balada retro soul «Girl Crush» tomó al country por sorpresa en 2015, el año en que el enfoque pop-friendly de Sam Hunt, influenciado por Drake, dominó las ondas. Solo por su título, la inquietante representación de los celos suscitó una falsa controversia en la radio country por lo que podría percibirse (falsamente) como una premisa queer.
«Recuerdo estar sentada en un camerino y que alguien entrara y dijera: ‘Estás recibiendo un gran rechazo de la radio'», recuerda Schlapman. «Karen y yo incluso cogimos el teléfono y empezamos a hablar con algunas emisoras de radio: ‘Por favor, solo escuchad…'»
La canción se convertiría en el segundo mayor éxito country de 2015, cruzando a la radio Top 40 y recibiendo versiones de homenaje de artistas como Harry Styles y Alicia Keys. «Tal vez la verdadera controversia», bromeó Fairchild ese año, «es que una balada de 6/8 esté en la radio country»
La última canción de Little Big Town que ha cosechado cierto nivel de escrutinio injustificado es «The Daughters», una súplica de oración por la igualdad de género. «He oído hablar de Dios Hijo y Dios Padre/Sigo buscando un Dios para las hijas», reza el estribillo, que malinterpretado por algunos, obligó a Fairchild a aclarar repetidamente la intención de la canción.
«No fue un momento de ‘no creo’, en absoluto», dijo recientemente.
La banda nunca se molestó en lanzar «The Daughters» como single radiofónico: simplemente no merecía la pena. «Sabemos que algunas personas iban a escucharlo de forma equivocada», dice Schlapman.
Que «The Daughters» fuera objeto de acusaciones de falta de fe divierte y desconcierta a la banda, especialmente a Schlapman y Fairchild, que crecieron en hogares religiosos. Fairchild incluso comenzó su carrera con una serie de grupos vocales cristianos, Truth y KarenLeigh.
Las raíces cristianas de Little Big Town son en realidad un marco útil para entender el tipo de búsqueda humanista en canciones como «Sugar Coat» (co-escrita por McKenna) y «Questions», la última de las cuales había sido un primer título de trabajo para Nightfall.
«Cosas que nunca dices en voz alta, pero con las que luchas constantemente en tu cabeza», es como Fairchild describe esas canciones. «Ese tema recorre el disco con bastante fuerza. Hay muchas cuestiones sociales».
¿Dónde deja todo esto a Little Big Town, la banda más longeva de la música country con una plataforma mainstream, en 2020? Nightfall debutó como el álbum de country más alto en la lista de álbumes de Rolling Stone la semana de su lanzamiento. Mientras tanto, «Over Drinking», el single más evidente de Nightfall, ha ido subiendo poco a poco en las listas, pero aún no se ha acercado a ser un éxito.
El éxito comercial del álbum podría ayudar a determinar los planes para el próximo disco de la banda, que, por lo que dicen sus miembros, parece casi hecho. Little Big Town cortó 32 canciones a lo largo de la grabación de Nightfall, incluyendo una serie de temas nostálgicos, con tendencia al rock de yate de los setenta que, según Sweet, tienen un «ambiente veraniego». «Esos son para algo más adelante», dice.
Cuando Jimi Westbrook dijo que la banda tenía la sensación de estar negociando constantemente un equilibrio entre la «comercialidad» y la «satisfacción de su espíritu creativo», planteó una pregunta interesante: ¿Existe un tipo de álbum, ya sea en la bóveda de Little Big Town, o simplemente en su propia imaginación, que represente un abrazo completo y sin adulterar del propio impulso creativo de la banda? Un álbum que no tuviera absolutamente nada que ver con las listas de ventas ni con la difusión de la radio country.
Al principio, Westbrook respondió con diplomacia. «Creo que ese disco de Pharrell definitivamente tocó ese tipo de cosas», dijo. «¿Pero tal vez sea este disco? Siento que definitivamente tocamos muchas notas en . Es una franja bastante amplia de cosas que nos gusta hacer».
Westbrook rumió la pregunta un poco más. «No sé, es una pregunta interesante sobre la que pensaré más adelante. Es divertido seguir la musa de la energía creativa, y parece que siempre toma una fase diferente, en diferentes momentos», dice. «Tendré que pensar en ello».