Este post forma parte de una nueva serie sobre mi reciente artículo: «Evolución y desarrollo de las medusas escifozoas». Me esfuerzo mucho por hacer que mi investigación sea accesible, y cuando puedo, publico todo en acceso abierto. Sin embargo, eso no siempre es suficiente. Y quiero compartir especialmente mi trabajo con los curiosos de la ciencia y con todos los contribuyentes que me apoyan a través de la Fundación Nacional de la Ciencia de los Estados Unidos. Espero que haya más publicaciones, y ¡gracias!
A menudo me he preguntado cómo las medusas perciben su mundo. Incluso una vez le pregunté a una maestra zen si creía que las medusas eran conscientes de sí mismas y me miró asombrada en plan «tú eres la experta, ¿cómo voy a saberlo?». Es cierto, como alguien que estudia las medusas, probablemente sería una de las personas más indicadas para preguntar. Aunque, por supuesto, hay gente que sabe mucho más que yo sobre cómo perciben y procesan la información las jaleas (gente como Richard A. Satterlie y Nagayasu Nakanishi). Aun así, me pareció que había llegado el momento de intentar comprender el mundo a través de una medusa. En mi reciente reseña, hablo de las formas en que las medusas perciben su mundo.
Hay varias pistas importantes que pueden ayudarnos a desentrañar el enfoque de las medusas sobre la vida, y lo conscientes que pueden ser de su entorno interior y exterior. En primer lugar, está la extraña forma en que perciben su entorno. A continuación, hay dos tipos diferentes de sistemas nerviosos que les ayudan a procesar esa extraña información.
La capacidad de una jalea para percibir el mundo se debe en gran parte a unas estructuras sensoriales especializadas, que combinan el ojo, el oído medio, el cerebelo y posiblemente la nariz, todo en un mismo lugar. Estas pequeñas estructuras cuelgan de los márgenes de la campana como si fueran pendientes, y se denominan «rhopalia». Cada ropalium tiene forma de dedo y está repleto de cristales microscópicos en su punta. Estos cristales ayudan a la jalea a percibir hacia arriba y hacia abajo, doblándose en la dirección de la gravedad, de forma similar a nuestro oído interno. También tienen una pequeña mancha de pigmento, que probablemente ayuda a la gelatina a percibir la luz y la oscuridad básicas. Hasta ahora, tenemos un animal que puede saber hacia dónde apunta en el espacio y ver la luz y la sombra de forma aproximada. A continuación tenemos algunas estructuras misteriosas, como la pequeña estructura en forma de capó que rodea al rhopalium de arriba, que puede actuar como una nariz de gelatina, ayudándole a percibir las sustancias químicas en el agua, pero nadie lo sabe con seguridad. Cada rhopalium también actúa como un marcapasos, ayudando a coordinar el movimiento de la gelatina, de forma similar a como nuestro cerebelo coordina el nuestro. Las neuronas de los rhopalios comunican toda esta información al resto del sistema nervioso, que está dividido en dos partes.
Los dos sistemas nerviosos diferentes del resto del cuerpo de la medusa están repartidos por el animal como una red. Después de todo, las medusas no tienen cerebro, así que ¿dónde irían todas esas neuronas? En lugar de conectarse a un punto central, se interconectan entre sí, sin que ningún conjunto de neuronas de esta red sea más importante que otro (al menos, que sepamos).
El primer sistema nervioso es la «Gran Red Nerviosa». ¿Por qué grande? Pues porque las células nerviosas que la componen son ENORMES. Verás, las medusas no tienen un tipo especializado de células grasas (oligodendrocitos), que los humanos y muchos otros animales tienen en abundancia. En muchos animales, estas células grasas envuelven las neuronas y hacen que los nervios sean más conductores, como si envolvieran un cable para protegerlo y blindarlo. Así que las neuronas humanas no tienen que ser muy grandes para ser realmente potentes. Como las medusas no tienen estas células grasas, para conducir mucha información rápidamente las neuronas tienen que ser enormes. La Gran Red Nerviosa está empaquetada alrededor del músculo que recubre la parte inferior de la medusa, y básicamente este sistema nervioso coordina la pulsación, convirtiendo a todo el animal en un gran corazón que late.
La segunda red nerviosa es la «Pequeña Red Nerviosa». Puedes ver fotos de ella de tres especies diferentes a continuación. Esta red nerviosa me parece realmente fascinante porque coordina todos los comportamientos no relacionados con la natación. Estos comportamientos están más afinados que la pulsación, donde la jalea tiene que, por ejemplo, mover su boca a un solo tentáculo para sorber la presa. De alguna manera, esta red nerviosa ayuda a la medusa a saber dónde están las diferentes partes de su cuerpo y a actuar en consecuencia. En otras palabras, ayuda a una parte del cuerpo a ser consciente de las necesidades de otra parte y a responder a ellas.
Estos sistemas nerviosos también trabajan juntos, creando una apariencia de comportamiento y elección. Por ejemplo, las medusas tienen una respuesta de huida: se alejan de las cosas que las dañan y se acercan a las cosas que les gustan, como la comida. Algunas medusas incluso tienen un comportamiento de cortejo y apareamiento.
¿Significan estos comportamientos que las medusas son conscientes de sí mismas? No tienen ningún tipo de sistema nervioso «centralizado». Hasta donde se sabe, las dos redes nerviosas y la rhopalia hacen todo el trabajo pesado en lo que respecta al «pensamiento». Hace diez años habría dicho que la ausencia de cerebro es prueba suficiente de que no son realmente conscientes. Pero, de entre todas las cosas, la computación en nube me ha hecho replantearme mi suposición. ¿Realmente necesitan un eje centralizado para profesar la información? ¿Y si todo su cuerpo funciona como una especie de cerebro?
Es posible que nunca lo sepamos. Es difícil entender el mundo a través de otro organismo, no sólo porque tenemos que estudiar su biología, sino porque todo lo que sabemos es lo que es ser humano: nuestra imaginación está limitada por nuestra propia experiencia. Puede que nunca lleguemos a entender completamente el mundo según una gelatina.
Personalmente, en mi propio laboratorio, asumo que las gelatinas son conscientes (aunque sea de forma rudimentaria) y las trato en consecuencia, aunque nunca podré demostrarlo.
Y aunque nunca sepamos qué se siente al ser un animal a la deriva: flotar por el océano sin cerebro, podemos seguir respetándolos, y concederles la reverencia que se merecen estos animales tan extraños y maravillosos.