Imagínese cumplir años, incluso décadas, en prisión por un delito que no cometió y luego -cuando finalmente es exonerado y liberado- no se le garantiza ninguna forma de compensación según la ley.
En al menos 21 estados, ese es el caso.
«Es preocupante – por decir lo menos», dijo Bruce Barket, un abogado que representó a Marty Tankleff, un adolescente de Nueva York que fue condenado por el asesinato de sus padres en 1988 y pasó 17 años en prisión antes de ser exonerado, a CBS News’s Crimesider.
«Las personas que fueron encarceladas erróneamente deben ser compensadas. Me parece increíble que pueda haber un argumento en contra», dijo Barket. «No pueden retomar lo que dejaron. Perdieron sus carreras, sus trabajos, sus familias, la posibilidad de construir una carrera. Sus vidas fueron, en esencia, destruidas»
Tankleff, que tenía 17 años en el momento de los asesinatos de sus padres, fue liberado en 2007 a la edad de 36 años después de que un tribunal de apelación considerara que se habían pasado por alto pruebas clave en su juicio. No fue hasta enero de 2014 cuando ganó un acuerdo de casi 3,4 millones de dólares en una demanda por condena injusta contra el Estado de Nueva York.
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Nueva York es uno de los 29 estados -junto con el Gobierno Federal y el Distrito de Columbia- que cuentan con estatutos de compensación para los condenados injustamente, según el Proyecto Inocencia, una organización nacional de litigios y políticas públicas dedicada a exonerar a personas condenadas injustamente mediante pruebas de ADN y a reformar el sistema de justicia penal.
Rebecca Brown, Directora de Reforma de Políticas Estatales del Proyecto Inocencia, dijo a Crimesider que de los estados que sí tienen estatutos de compensación, cada uno difiere, y algunos imponen restricciones que podrían resultar problemáticas.
Por ejemplo, varios estados requieren que la persona no haya «contribuido a su propia condena» para poder cosechar los beneficios del estatuto de compensación del estado. En otras palabras, una persona que confesó falsamente o se declaró culpable de un delito que no cometió podría tener prohibido recibir una indemnización.
Según Brown, casi el 30% de todas las exoneraciones por ADN registradas en Estados Unidos implican a una persona que se declaró culpable o confesó falsamente. El Registro Nacional de Exoneraciones, mantenido por las facultades de derecho de la Universidad de Michigan y la Universidad Northwestern, registró 1.281 exoneraciones desde enero de 1989 hasta diciembre de 2013, y dice que el 11% de ellas se produjeron en casos en los que el acusado se había declarado culpable, una tendencia que, según el Registro, va en aumento.
El Proyecto Inocencia recomienda que todos los estados implementen estatutos de compensación por condenas erróneas, y dice que cada uno debería ofrecer un mínimo de 50.000 dólares por cada año que la persona pase en prisión. Las personas que se declaran culpables o que fueron coaccionadas para confesar no deberían estar restringidas por estos estatutos, sostiene Brown.
La organización también sugiere que los estados deberían reembolsar los honorarios de los abogados del acusado, poner a su disposición fondos de subsistencia de forma inmediata y ofrecer una serie de servicios sociales, incluyendo servicios de salud mental, atención médica y dental, y acceso a la vivienda y la educación.
«La mayoría de la gente -cuando sale de la cárcel- recibe servicios de libertad condicional. Nuestros clientes no lo hacen porque son inocentes», dijo Brown.
Anthony Graves, que pasó 18 años entre rejas -12 de ellos en el corredor de la muerte- por los asesinatos de seis personas en 1994, antes de ser exonerado y liberado en 2010, está de acuerdo en que es importante que un estado implemente servicios de apoyo para quienes salen de prisión tras una condena injusta.
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Graves, que recibió 1,45 millones de dólares en virtud del estatuto de compensación por condena injusta de Texas 6 meses después de su liberación, dice que los estados no sólo deberían ofrecer dinero a los condenados injustamente, sino también atención sanitaria gratuita y el tan necesario asesoramiento.
«Esa es la mayor decepción. No había nada para ayudarme en la transición», dijo Graves a Crimesider. «Salí del confinamiento solitario a la calle sin nada».
Graves dijo que le cobraron más de 500 dólares al mes por el seguro médico tras su liberación.
«Durante todos esos años se te niega un tratamiento médico realmente bueno y luego sales y te cobran para arreglar todas las cosas que el tiempo en prisión causó…», dijo.
Graves calificó los 1,45 millones de dólares como «un insulto» y dijo que aunque ninguna cantidad de dinero podría arreglar las cosas, una persona que fue condenada injustamente a muerte debería recibir no menos de un millón de dólares por cada año que pasó en el corredor de la muerte. Graves dijo que es injusto que una persona que cumplió su condena en la población carcelaria general reciba la misma cantidad que alguien que estuvo en el corredor de la muerte.
El estatuto federal de compensación por condenas erróneas es el único que ofrece una mayor compensación para quienes pasaron tiempo en el corredor de la muerte. Según el estatuto federal, una persona puede recibir hasta 50.000 dólares por año de encarcelamiento injusto y hasta 100.000 dólares por año en el corredor de la muerte.
Graves también dice que es importante que el historial de una persona sea limpiado de la condena injusta – algo que dice que no se ha hecho en su caso.
«Todo apareció en mi historial cuando fui a conseguir un apartamento. Mi solicitud fue denegada debido a las cosas que aparecieron en mi expediente», dijo Graves a Crimesider.
Rebecca Brown, del Proyecto Inocencia, dice que esto es «un gran problema» y que a menudo, un exonerado recurre a llevar un recorte de periódico que documenta su exoneración para conseguir cosas como la vivienda y el trabajo.
El Proyecto Inocencia reconoce que en los estados sin estatutos de compensación, los exonerados tienen otras opciones: (1) Llevar a cabo una demanda de derechos civiles, que requiere la prueba de una mala conducta oficial que conduzca a una violación constitucional; (2) Llevar a cabo un proyecto de ley de compensación privada, en el que una legislatura estatal hace una excepción para un individuo. Sin embargo, el grupo dice que ambas opciones requieren que la persona condenada injustamente tenga que soportar otra larga batalla legal y/o política.
Según el Registro Nacional de Exoneraciones, 2013 fue un año récord de exoneraciones en Estados Unidos. El Registro registró 87 exoneraciones conocidas, cuarenta de las cuales fueron exoneraciones por asesinato, incluida una en la que un preso había sido condenado a muerte.
De las 1.281 exoneraciones registradas por el Registro desde 1989 hasta 2013, casi todos los individuos habían estado en prisión durante años; la mitad durante al menos 8 años; más del 75% durante al menos 3 años. En conjunto, los acusados habían pasado casi 12.500 años en prisión por delitos por los que no deberían haber sido condenados, una media de 10 años cada uno.
En definitiva, ¿puede alguna cantidad de dinero o beneficios compensar todo ese tiempo perdido?
«Un billón de dólares no me devolvería esos 18 años en los que pude ver crecer a mis hijos», dijo Graves a Crimesider.
Brown, del Proyecto Inocencia, está de acuerdo. «Pero», dice, «le corresponde al Estado asegurarse de que hacemos todo lo posible para que una persona sea lo más completa posible después de haber vivido esa horrible experiencia».»
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Nota del editor:
Desde su liberación, Anthony Graves creó la Fundación Anthony Graves destinada a ayudar a los jóvenes en riesgo cuyos padres están entre rejas. También fundó una organización dedicada a investigar las condenas erróneas.
Marty Tankleff trabaja como asistente jurídico y espera graduarse en la facultad de Derecho en mayo. Todavía está esperando el dinero de su acuerdo con el Estado de Nueva York, y tiene pendiente una demanda federal de derechos civiles contra el detective de Long Island (Nueva York) que, según él, le obligó a confesar.
Este sábado, «48 horas» investiga los casos de Ryan Ferguson y Damon Thibodeaux, dos hombres condenados por asesinato que mantienen su inocencia. El programa doble se emite el sábado a las 9 p.m. ET/PT en CBS. Vea un avance.