Las hernias pueden, en ocasiones, ser difíciles de diagnosticar. Pueden estar presentes y luego desaparecer. Cuando esto ocurre, la hernia no se repara a sí misma, sino que el defecto de la hernia, o saco herniario, simplemente vuelve a entrar en su abdomen a través de la misma debilidad de la pared abdominal – la debilidad, sin embargo, permanece hasta que se repara quirúrgicamente.
Las hernias pueden ser identificadas mediante ecografía, tomografía computarizada o resonancia magnética (todos ellos raramente necesarios), pero la forma más fiable es mediante un examen físico realizado por un cirujano con experiencia en la reparación de hernias. Las imágenes de diagnóstico «pueden» mostrar que hay protuberancias en la pared abdominal, pero no siempre pueden diferenciar el tamaño del defecto real de la hernia, o, si la protuberancia es una hernia frente a un pliegue natural de la pared abdominal. Los cirujanos de Shouldice ven cientos de pacientes al año en los que el diagnóstico inicial basado en imágenes confirmó la existencia de una hernia, cuando en realidad no había ninguna hernia clínicamente presente. En estos casos puede ser mejor esperar y ver si se presenta una hernia real en lugar de comprometerse con una cirugía innecesaria.
Además, la ausencia de una hernia en una imagen diagnóstica no significa en sí misma que no haya una hernia, ya que los cirujanos de Shouldice se encuentran con casos en los que la imagen fue negativa para una hernia cuando, de hecho, una hernia estaba presente en el examen.