En 1706, William Jones -un matemático autodidacta y uno de los hijos más famosos de Anglesey- publicó su obra seminal, Synopsis palmariorum matheseos, traducida aproximadamente como Un resumen de los logros en matemáticas.
Es una obra de gran interés histórico porque en ella aparece por primera vez en la literatura científica el símbolo π para denotar la proporción entre la circunferencia de un círculo y su diámetro.
Jones se dio cuenta de que el decimal 3,141592… nunca se acaba y que no se puede expresar con precisión. «La proporción exacta entre el diámetro y la circunferencia nunca puede expresarse en números», escribió. Por eso reconoció que necesitaba un símbolo propio para representarla.
Se cree que eligió π porque es la primera letra de la palabra para periferia (περιφέρεια) o porque es la primera letra de la palabra para perímetro (περίμετρος). (O por ambas cosas).
El símbolo π fue popularizado en 1737 por el matemático suizo Leonhard Euler (1707-83), pero hasta 1934 no se adoptó universalmente. A estas alturas, π es reconocido instantáneamente por los alumnos de todo el mundo, pero pocos saben que su historia se remonta a un pequeño pueblo en el corazón de Anglesey.
William Jones nació en 1674 en una pequeña explotación cercana al pueblo de Capel Coch, en la parroquia de Llanfihangel Tre’r Beirdd, al norte de la ciudad condal de Llangefni, en el centro de la isla.
Cuando aún era un niño pequeño, la familia se trasladó unos kilómetros más al norte, al pueblo de Llanbabo. Asistió a la escuela de caridad de la cercana Llanfechell, donde sus tempranas habilidades matemáticas llamaron la atención del terrateniente local, que organizó el viaje de Jones a Londres, donde le dieron un puesto como contable de un comerciante. Más tarde navegó a las Indias Occidentales, experiencia que inició su interés por la navegación.
Cuando cumplió 20 años, Jones fue nombrado para un puesto en un buque de guerra para dar lecciones de matemáticas a la tripulación. A raíz de esta experiencia, publicó su primer libro en 1702 sobre las matemáticas de la navegación como guía práctica para la navegación. A su regreso a Gran Bretaña, comenzó a dar clases de matemáticas en Londres, posiblemente comenzando por impartirlas en cafés a cambio de una pequeña cuota. Poco después publicó Synopsis palmariorum matheseos, un libro escrito en inglés, a pesar del título en latín.
William Jones entabló amistad con Sir Thomas Parker, más tarde conde de Macclesfield, y fue tutor del joven George Parker, que se convertiría en el segundo conde. Más tarde vivió en la casa de la familia, el castillo de Shirburn, cerca de Oxford, donde desarrolló estrechos vínculos con la familia. A través de sus numerosas conexiones, William Jones acumuló en Shirburn una incomparable biblioteca de libros sobre ciencia y matemáticas. También mantuvo vínculos con Gales, especialmente a través de los Morris de Anglesey, una familia de hermanos literarios famosa por sus influencias y actividades culturales que, aunque una generación más joven que William, procedía de la misma zona de Anglesey y tenía fuertes conexiones en Londres.
A raíz de la publicación de su Sinopsis, William Jones se fijó en dos de los matemáticos más importantes de Gran Bretaña: Edmund Halley (que dio nombre a un cometa) y Sir Isaac Newton. Fue elegido miembro de la Royal Society (FRS) en 1711 y fue vicepresidente de la sociedad durante parte de la presidencia de Sir Isaac Newton. William Jones se convirtió en un miembro importante e influyente del estamento científico. También copió, editó y publicó muchos de los manuscritos de Newton. En 1712 fue nombrado miembro de un comité creado por la Royal Society para determinar si el inglés Isaac Newton o el alemán Gottfried Wilhelm Leibniz debían recibir el galardón de haber inventado el cálculo, una de las joyas de la corona de las matemáticas contemporáneas. No es de extrañar que, dadas las circunstancias, el comité se decantara por Newton.
En su testamento, William Jones legó al tercer conde de Macclesfield su biblioteca, compuesta por unos 15.000 libros y unas 50.000 páginas manuscritas, muchas de ellas de puño y letra de Newton. Unos 350 de estos libros y manuscritos estaban escritos en galés, y esta parte de la biblioteca original fue salvaguardada en torno a 1900 para formar la Colección Shirburn en la Biblioteca Nacional de Gales en Aberystwyth.
Cien años después, en 2001, la parte de la colección de Wiliam Jones que comprendía papeles y cuadernos pertenecientes a Sir Isaac Newton fue vendida a la biblioteca de la Universidad de Cambridge por más de 6 millones de libras, una suma recaudada en parte por suscripción pública. El grueso del resto de la biblioteca se vendió en una serie de subastas en Sotheby’s en 2004 y 2005, recaudando muchos más millones: un ejemplar del Harmonices mundi del astrónomo Johann Kepler recaudó cerca de 100.000 libras y el clásico Principia mathematica de Newton otras 60.000 libras. El propio libro de William Jones, Synopsis palmariorum matheseos, fue una ganga por apenas 8.000 libras. En uno de los libros de Newton, editado por William Jones, y regalado por éste a la familia Macclesfield, había una única hoja suelta de puño y letra de Newton. Sólo con esta hoja se recaudaron 90.000 libras. El patrimonio de Macclesfield se benefició enormemente de la venta, pero esta valiosa colección se ha dispersado entre bibliotecas y coleccionistas privados de todo el mundo. El destino de los documentos personales de William Jones sigue siendo un misterio. La familia Macclesfield se ha mostrado reacia a divulgarlos y se ha insinuado la existencia de un escándalo que la familia ha tratado de ocultar. Esos papeles seguramente arrojarían más luz sobre William Jones, sobre su relación con los condes de Macclesfield, y sobre su extraordinario viaje vital desde una cabaña en Anglesey hasta ser un miembro del establishment matemático, y una de sus brillantes estrellas.
William Jones se casó dos veces. Uno de los hijos de su segundo matrimonio nació apenas tres años antes de que William muriera a los 74 años. También llamado William Jones -una fuente de mucha confusión posterior- el hijo se convirtió en Sir William Jones (1746-1794). Fue nombrado juez del Tribunal Supremo en la India y era un experto en las lenguas del subcontinente. Sir William estableció vínculos entre el latín, el griego y el sánscrito, lo que dio lugar al concepto de «lenguas indoeuropeas» que sigue siendo una piedra angular de la teoría lingüística moderna. En una ocasión se le presentó al rey de Francia como alguien que conocía todas las lenguas excepto la suya: ¡el galés! Es muy probable, dado su lugar de nacimiento, que William Jones, el padre, dominara tanto el galés como el inglés pero, al haber perdido a su padre cuando tenía tres años, Sir William no habría tenido la oportunidad de aprender la primera lengua de su padre.
Gareth Roberts es profesor emérito de educación en la Universidad de Bangor. Como @GarethFfowc establece retos matemáticos diarios en Twitter tanto en inglés como en galés. Su página web es www.garethffowcroberts.com
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Notas de pie de página:
Algunos de los detalles de la vida de William Jones siguen sin estar claros, en parte porque muchos de sus papeles personales no han salido a la luz. Sin embargo, el interés por su vida y obra ha aumentado. Patricia Rothman, del University College de Londres, ha analizado el círculo de influencia de William Jones en Londres en su artículo «William Jones y su círculo: el hombre que inventó el concepto de pi», History Today, 2009, 59/7, 24-30.
El Servicio de Bibliotecas y Archivos de la Universidad de Bangor conserva una serie de documentos relacionados con William Jones. La colección se ha visto incrementada a lo largo de los años por el material aportado por Llewelyn Gwyn Chambers (1924-2014), anteriormente lector del Departamento de Matemáticas de la universidad y ardiente promotor de William Jones y su obra.
El autor está preparando un próximo libro sobre los galeses y sus números, incluyendo los vínculos de pi con William Jones, que será publicado por la University of Wales Press. También ha coeditado un libro sobre Robert Recorde, el matemático y educador galés de los Tudor que introdujo el signo de igualdad: Robert Recorde: The Life and Times of a Tudor Mathematician (University of Wales Press, 2013).
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