En los casi cuarenta años transcurridos desde la muerte de su marido a manos de un fanático enloquecido, Mark David Chapman, Yoko Ono ha viajado por todo el mundo, creando obras de arte para todos los grandes museos e instituciones imaginables, y grabando nueva música mientras las remezclas de canciones anteriores se convertían en éxitos de baile. Todo esto lo ha hecho al mismo tiempo que cuidaba minuciosamente el legado de la vida de John Lennon y difundía su mensaje de paz y amor.
No siempre fue así. «Después de la muerte de John», dijo en una extensa entrevista para el New York Daily News en 1990, «algunos días, simplemente no era tan importante para mí seguir adelante». Su motivación inicial para levantarse fue su hijo Sean, que sólo tenía 5 años cuando murió John Lennon. «Como madre me dije a mí misma: ‘Tengo que sobrevivir'»
Ono no suele hablar mucho de su vida privada, aunque mantuvo una relación de unos veinte años con un anticuario hasta 2001. Según estimaciones poco fiables, su fortuna asciende a más de 700 millones de dólares, gran parte de los cuales procede de los ingresos de los Beatles y de la música de John en solitario. Aunque tiene licencia para utilizar la música y la imagen de John, es muy selectiva en cuanto a las empresas con las que trabaja y ha demandado cuando se ha utilizado su trabajo sin permiso. Todavía vive en el Dakota, el apartamento cooperativo del Upper West Side de Manhattan donde John fue fusilado. Este año ha celebrado su 87 cumpleaños.
Mientras tanto, su imagen pública y sus esfuerzos artísticos han estado muy presentes en las últimas cuatro décadas.Justo el mes pasado, Ono recibió un premio nombrado en su honor por The Peace Studio, una organización cofundada por la hermana del presidente Barack Obama, Maya Soetoro, por su papel en la promoción de la «construcción activa de la paz» a través de artistas y narradores. La ceremonia virtual contó con la presencia del Dalai Lama, Ted Danson y Rhiannon Giddens.
Su período inicial de apogeo en el mundo del arte de vanguardia se produjo posiblemente en la época en que John la conoció, en la década de 1960. Las retrospectivas de esas obras siguen exhibiéndose en Londres, Tokio, Copenhague, Venecia, Oslo y demasiadas otras ciudades importantes para nombrarlas. Pero ella sigue produciendo arte nuevo.
Las imágenes de su obra llenaron la ciudad natal de John, Liverpool, durante su Bienal de 2004, mientras que en 2006 se expuso en la catedral londinense de San Pablo una importante obra en la que se utilizaban cuerdas que simulaban haces de luz. Uno de los principales proyectos de Ono es el participativo Wish Tree, en el que se planta un árbol autóctono del lugar de la instalación con una nota adjunta que incluye un deseo. Hay ejemplos de Wish Tree en el Museo de Arte Moderno de Nueva York, así como en lugares de Londres, Washington, DC, San Francisco, Japón, Dublín y Venecia.
En 2010, Ono recibió el octavo Premio de Arte de Hiroshima por su contribución a la paz mundial.
Por supuesto, para muchos fans, Ono siempre estará asociada a la música, ya que ha realizado trabajos en solitario, así como ha colaborado con su marido durante su carrera posterior a los Beatles, e incluso con su hijo Sean desde la década de 1990. En los últimos años, publicó un álbum titulado Yes, I’m a Witch, en el que colaboró con artistas como The Flaming Lips, y el disco Yokokimthurston, realizado con Thurston Moore y Kim Gordon, de Sonic Youth. En 2018, lanzó Warzone, que incluía nuevas versiones de temas grabados anteriormente.
Ono también ha disfrutado de una sorprendente carrera como artista musical de baile/club, especialmente en Europa. Remezclas de DJs underground y de artistas de alto perfil como los Pet Shop Boys han llegado al número uno en la lista de Billboard Dance Club, empezando cuando Ono tenía más de 70 años. En enero de 2012, una mezcla de Ralphi Rosario de su canción «Talking to the Universe» se convirtió en su séptimo número 1 consecutivo en la lista de clubes de baile de Billboard.
En octubre de 2007, Ono inauguró la Torre de la Paz Imagine, compuesta por haces de luces que se disparan hacia el cielo, en la isla de Vidlet, en Islandia, para honrar a Lennon en su 67º cumpleaños. Entre los asistentes al acto se encontraban Sean Lennon, Ringo Star y la viuda de George Harrison, Olivia. En 2010, Yoko Ono recibió el octavo Premio de Arte de Hiroshima por su contribución a la paz mundial, a través de su arte.
Uno de los homenajes más conmovedores a su difunto marido se produce cada año en su cumpleaños con la iluminación de la Torre de la Paz Imagine. Este monumento se encuentra en una isla cerca de Reikiavik, Islandia, y consiste en un gran monumento de piedra blanca que proyecta una luz en columnas verticales. En el monumento, «Imagine Peace» está tallado en 24 idiomas. Ono dedicó el lugar cuando se inauguró en el que habría sido el 66º cumpleaños de John en 2007. Desde entonces, se ha iluminado todos los años, desde el 9 de octubre, fecha de su cumpleaños, hasta el día en que fue asesinado, el 8 de diciembre.