La gente asocia fácilmente un diagnóstico de cáncer con signos clínicos adversos graves. No estoy hablando de los efectos de la quimioterapia o la radiación; más bien me refiero a la disminución de la calidad de vida de un paciente que se produce de forma secundaria a la progresión de la enfermedad.
Independientemente de si el paciente es un humano o un animal, somos igualmente capaces de visualizar a una persona o mascota que experimenta vómitos, diarrea, inapetencia o letargo directamente a causa de un diagnóstico de cáncer.
Como oncólogo veterinario, mi responsabilidad es orientar a los propietarios a la hora de decidir si seguir el tratamiento frente a los cuidados paliativos (de confort) o la eutanasia tras un diagnóstico de cáncer. Esas conversaciones son difíciles, pero pueden ser un poco más directas en los casos en los que las mascotas están obviamente enfermas por la enfermedad, frente a cuando son diagnosticadas incidentalmente o con signos mínimos.
Cuando la calidad de vida de un animal es pobre y se manifiesta con síntomas importantes como la pérdida de peso, el letargo o las dificultades respiratorias, no es difícil explicar a un propietario que sus opciones son limitadas y que las medidas heroicas no son lo mejor para su mascota. Salvo raras excepciones, esa mala calidad de vida se considera un «punto final» absoluto para los propietarios de mascotas.
Sin embargo, las mascotas con formas de cáncer localmente avanzadas, en lugar de enfermedad sistémica, tienen más probabilidades de mostrar sólo esporádicamente signos adversos dramáticos de su condición, en lugar de comportarse constantemente enfermas o dolorosas. Para esos pacientes, la línea en la arena de la salud «buena versus mala» es borrosa. Es un reto discutir el profundo impacto que tiene para una mascota un deterioro temporal, pero constante, de su comportamiento.
Los mejores ejemplos de este tipo de tumores son los que afectan a la vejiga urinaria y a las regiones perianales/rectales. Los tumores más comunes del tracto urinario incluyen el carcinoma de células transicionales, el leiomiosarcoma, el linfoma y el carcinoma de células escamosas. Los tumores más comunes de la región perianal/rectal incluyen el adenocarcinoma del saco anal, los adenomas y adenocarcinomas de las glándulas perianales, el carcinoma rectal y el linfoma.
Los cánceres que surgen de estas áreas anatómicas específicas no causan los signos típicos y sistémicos de la enfermedad mencionados anteriormente, al menos en sus primeras etapas. Sin embargo, los tumores de la vejiga urinaria pueden obstruir el flujo de orina fuera de la vejiga. Del mismo modo, los tumores de la región perianal son importantes porque pueden inhibir la capacidad de la mascota para expulsar los residuos fecales.
El crecimiento de los tumores dentro de la vejiga urinaria o de la región perirectal/perianal provoca signos como el esfuerzo para orinar o el dolor y la dificultad al expulsar las heces. Cuando los tumores son pequeños, los signos suelen ser sutiles y se producen sólo unas pocas veces por semana. Con el tiempo (de semanas a meses), los signos progresan hasta incluir una incomodidad más extrema al intentar eliminar la orina o las heces de forma regular.
Durante el periodo de tiempo específico en el que la mascota intenta evacuar, sé que su calidad de vida es excepcionalmente pobre. El dolor asociado a la eliminación, aunque intermitente, afecta drásticamente a sus vidas. Sin embargo, en otros momentos, los animales afectados comen, beben, duermen, juegan, piden golosinas y mueven la cola de la misma manera que lo hacían antes de que se les diagnosticara el cáncer. No parecen enfermos, pero ¿están realmente sanos?
Los propietarios luchan por evaluar la calidad de vida en esas situaciones. El impacto temporal, pero intensamente negativo, hace que responder a la pregunta de «¿Cómo sabré cuando es el momento?» sea mucho más fluido. Las conversaciones son complejas. La respuesta se encuentra en la zona gris entre los extremos de la salud y la enfermedad.
Nunca consideramos que el cáncer sea un diagnóstico «bueno» al que enfrentarse. Asociamos la palabra «cáncer» con tumores de rápido crecimiento que se extienden rápidamente por todo el cuerpo y que conducen a la precipitada desaparición del paciente.
Desgraciadamente, los tumores situados en un lugar donde su presencia interrumpe los procesos vitales necesarios para la supervivencia puede que nunca necesiten viajar más allá de su lugar anatómico de inicio para causar efectos igualmente devastadores.
Los propietarios de mascotas y los veterinarios tienen una enorme responsabilidad a la hora de garantizar que se satisfagan las necesidades de los animales afectados por cualquier tipo de cáncer. Incluso si los síntomas se presentan de forma intermitente, debemos recordar que la calidad de vida se mide tanto cuantitativa como cualitativamente. ¿Estamos realmente manteniendo la calidad de vida de un animal al frente de nuestra toma de decisiones si permitimos que haya sufrimiento?