Daimyo, cualquiera de los mayores y más poderosos magnates terratenientes de Japón desde aproximadamente el siglo X hasta la segunda mitad del siglo XIX. La palabra japonesa daimyo se compone de dai («grande») y myō (por myōden, o «nombre de la tierra», que significa «tierra privada»).
A partir de la ruptura del sistema de dominio público de la tierra en Japón después del siglo VIII, surgieron propiedades privadas de diversos tipos. Estas explotaciones se consolidaron primero en fincas (shōen) organizadas bajo la autoridad de la nobleza civil y los establecimientos religiosos, y se mantuvieron en el marco del gobierno imperial. A medida que la clase militar (buke, o samurái) fue aumentando en número e importancia durante los siglos XI y XII, el término daimyo pasó a aplicarse a aquellos señores militares que comenzaron a ejercer el control territorial (y más tarde los derechos de propiedad) sobre las distintas fincas privadas en las que se había dividido el país.
En los siglos XIV y XV surgieron los llamados shugo daimyo. Estos daimyo fueron designados como gobernadores militares (shugo) bajo los shogunes Ashikaga (dictadores militares hereditarios), y tenían jurisdicción legal sobre áreas tan grandes como las provincias. Sin embargo, las propiedades privadas de los shugo daimyo eran bastante limitadas, y estos daimyo obtenían gran parte de sus ingresos de la recaudación de impuestos sobre las tierras cultivadas que poseían los aristócratas civiles y los establecimientos religiosos. En la segunda mitad del siglo XV, los daimyo shugo fueron suplantados por los daimyo Sengoku (es decir, los daimyo del periodo Sengoku, o de los «Estados en Guerra»); estos señores militares poseían pequeños pero consolidados dominios en los que toda la tierra les pertenecía a ellos mismos o era poseída en feudo por sus vasallos. A finales del siglo XV, los daimyo del Sengoku habían dividido Japón en una serie de pequeños estados beligerantes, ya que cada daimyo competía por el control de más territorio. Los daimyo Sengoku construyeron castillos en la zona de las colinas desde los que controlaban a sus vasallos, que también eran pequeños terratenientes con castillos.
En el siglo XVI los daimyo Sengoku luchaban entre sí constantemente, y se produjo un proceso de consolidación, con un número cada vez menor de daimyo que salían de las guerras locales y cada uno poseía cada vez más territorio. En 1568, Oda Nobunaga inició el movimiento de conquista militar decisiva sobre los daimyo que más tarde llevó a cabo Toyotomi Hideyoshi y completó en 1603 Tokugawa Ieyasu. Para entonces, unos 200 daimyo habían quedado bajo la hegemonía de la familia Tokugawa, cuyo jefe ejercía de shogun. En el siglo XVI el término daimyo se limitó a los señores territoriales que tenían tierras (han) valoradas en 10.000 koku (1 koku = 5 fanegas) o más de producción anual de grano.
Los daimyo del periodo Tokugawa, o Edo, (1603-1867) actuaban como gobernantes locales en las tres cuartas partes del país que no estaban en manos del shogunato, o bakufu (literalmente, «gobierno de la tienda»), como tierras productoras de grano (granero). Los daimyo se unían al shogun mediante un juramento y recibían sus tierras como concesiones bajo su sello bermellón en un sistema de gobierno llamado bakuhan. Los daimyo se clasificaban según su relación con el shogun en parientes (shimpan), vasallos hereditarios (fudai) y aliados de menor confianza (tozama; que significa «forasteros»).
Los daimyo kinsei («modernos tempranos»), como se denominaba a los daimyo del periodo Tokugawa, se diferenciaban de sus predecesores en que eran más bien pequeños monarcas dentro de sus dominios. Sus propios vasallos samuráis, o criados, ya no eran titulares de castillos periféricos, sino que habían sido sacados de la tierra y llevados a residir como guarnición en el propio gran castillo del daimyo, que era el único que se encontraba en el centro del dominio. El daimyo dividía sus dominios entre su propio granero personal y las tierras en las que se encontraban sus principales criados. Normalmente, sus tierras de granero representaban entre el 30% y el 40% del total. Los criados del daimyo se dividían entre titulares de feudos y criados asalariados. Todos los daimyo se esforzaron por convertir a sus vasallos enfeudados a la dependencia forzosa del estatus asalariado, y en el siglo XVIII la mayoría de los feudos habían sido absorbidos bajo la creciente autoridad del daimyo.
El daimyo utilizaba su banda de criados (kashindan) para administrar su dominio. Un consejo de ancianos (karō) tenía la responsabilidad de la política y la superintendencia de otros funcionarios, entre los que se encontraban los jefes de las unidades militares, los superintendentes de la ciudad del castillo, de la administración rural, de las finanzas, de la seguridad, de las obras públicas, de los asuntos religiosos, de la educación, una secretaría y muchos otros puestos específicos. Dentro de sus dominios, los grandes daimyo gozaban de considerable libertad, hasta el punto de emitir su propio papel moneda con el permiso del shogun.
Los daimyo cayeron bajo la influencia centralizadora del shogunato Tokugawa de dos formas principales. En una sofisticada forma de toma de rehenes que utilizaba el shogunato, los daimyo debían alternar su residencia entre sus dominios y la corte del shogun en Edo (actual Tokio) en un sistema llamado sankin kōtai. En segundo lugar, dado que la ley del shogunato tenía prioridad dentro del país, los daimyo adoptaron dentro de sus dominios los principios generales de la ley Tokugawa y el procedimiento burocrático.
Al final del régimen Tokugawa, los daimyo se habían alejado de la realidad del gobierno y servían básicamente como figuras aristocráticas en sus dominios. Esto explica en parte el éxito de los esfuerzos por abolir los daimyo. En 1868 se abolió el shogunato, y en 1869 los daimyo fueron obligados a devolver sus patentes de tierras al emperador, siendo nombrados en su lugar gobernadores de territorios que correspondían aproximadamente a sus antiguos dominios. En 1871 se abolieron los dominios, y los antiguos daimyo se convirtieron en una nobleza pensionada que residía en Tokio.