La leyenda de la ascendencia de Dangun comienza con su abuelo Hwanin (환인/桓因), el «Señor de los Cielos». Hwanin tuvo un hijo, Hwanung (환웅/ Hanja: 桓雄), que anhelaba vivir en la tierra entre los valles y las montañas. Hwanin permitió que Hwanung y 3.000 seguidores descendieran a la montaña Baekdu, donde Hwanung fundó la Sinsi (신시/ Hanja: 神市, «Ciudad de Dios»). Junto con sus ministros de las nubes, la lluvia y el viento, instituyó leyes y códigos morales y enseñó a los humanos diversas artes, medicina y agricultura. La leyenda atribuye a Dangun el desarrollo de la acupuntura y la moxibustión.
Un tigre y un oso rezaron a Hwanung para poder convertirse en humanos. Al escuchar sus plegarias, Hwanung les dio veinte dientes de ajo y un manojo de artemisa, ordenándoles que sólo comieran este alimento sagrado y permanecieran alejados de la luz del sol durante 100 días. El tigre se rindió después de unos veinte días y abandonó la cueva. Sin embargo, el oso perseveró y se transformó en mujer. Se dice que el oso y el tigre representan a dos tribus que buscaban el favor del príncipe celestial.
La mujer-oso (Ungnyeo; 웅녀/ Hanja: 熊女) estaba agradecida y hacía ofrendas a Hwanung. Sin embargo, carecía de marido y pronto se entristeció y rezó bajo un árbol de «abedul divino» (coreano: 신단수; Hanja: 神檀樹; RR: shindansu) para ser bendecida con un hijo. Hwanung, conmovido por sus plegarias, la tomó por esposa y pronto dio a luz a un hijo llamado Dangun Wanggeom.
Dangun ascendió al trono, construyó la ciudad amurallada de Asadal situada cerca de Pyongyang (la ubicación es discutida) y llamó al reino Joseon -que hoy se conoce como Gojoseon «Antiguo/Antiguo Joseon» (고조선, Hanja: 古朝鮮) para no confundirlo con el posterior reino de Joseon (조선, Hanja: 朝鮮) que se estableció mucho más tarde. Luego trasladó su capital a Asadal, en el monte Paegak o monte Gunghol.
La biografía de Dangun reflejaba la conciencia del pueblo de Dangun Joseon(Gojoseon) de la época para establecer la legitimidad de la realeza de Gojoseon y la dignidad del país. El rey de Gojoseon realizaba cada año un ritual a su dios ancestral, el dios celestial. Pronto, el mito de Dangun fue la ideología política del periodo de Gojoseon, y el ritual tuvo una función de asamblea política.
Datación
Se suele calcular que el gobierno del emperador Dangun comenzó en el año 2333 a.C., basándose en la descripción del Dongguk Tonggam (1485) contraria al año 40 del reinado del legendario emperador chino Yao. Otras fuentes varían un poco, pero también lo sitúan durante el reinado de Yao (fechas tradicionales: 2357 a.C.-256 a.C.). El Samguk Yusa afirma que Dangun subió al trono en el año 50 del reinado de Yao, mientras que los Anales de la Dinastía Joseon dicen que el primer año y el Dongguk Tonggam dice que el año 25.
Hasta 1961, la era oficial de Corea del Sur (para numerar los años) se llamaba Dangi (coreano: 단기; Hanja: 檀紀), que comenzó en el año 2333 antes de Cristo. Los seguidores del Daejongismo consideraban el 3 de octubre en el calendario coreano como Gaecheonjeol (coreano: 개천절; Hanja: 開天節 «Festival de la Apertura del Cielo»). Este día es ahora un día festivo en Corea del Sur en el calendario gregoriano llamado «Día de la Fundación Nacional». Corea del Norte data la fundación de Dangun en Gojoseon a principios del siglo XXX a.C.
El 15 de marzo del año 4340 de la Era de Dangun se denomina «Festival del Día Real» (hangul: 어천절 hanja: 御天節 romaja: eo-cheon-jeol), el día en que el semilegendario fundador Dangun regresó a los cielos.
Percepción histórica
Dangun comenzó a llamar la atención durante la última parte de la Dinastía Goryeo, cuando los coreanos lucharon en la guerra contra la Dinastía Yuan de Mongolia, y a partir de la Dinastía Joseon, se le veneró como el antepasado de la nación en serio. En la Dinastía Joseon, se construyó en Pyongyang un santuario dedicado a Dangun de Gojoseon y al rey Dongmyeong de Goguryeo, y también se construyó el Samseongdang(삼성당/三聖堂) dedicado a los dioses de Hwanin, Hwanung y Dangun.
En Corea, a finales del siglo XIX, se enfatizó mucho como punto central del pueblo Joseon contra la invasión imperialista de las potencias, y se desarrolló una religión como Dangunkyo(단군교/檀君敎). Dangun, que surgió como centro del nacionalismo, desempeñó un gran papel en la fundación espiritual del movimiento independentista durante el periodo colonial japonés. Además, la historia de la época de Dangun fue recopilada por las potencias Daejonggyo(대종교) como ‘Daedong Sagang(대동사강)’ y ‘Gyuwon Sahwa(규원사화)’ y el movimiento independentista, haciendo hincapié en la historia de la época de Dangun.
El estudio de Dangun en Corea del Sur se centró en el significado histórico de la sociedad Gojoseon. En Corea del Sur, se interpreta que Dangun Wanggeom es el jefe de la sociedad Gojoseon, Dangun tiene mucho carácter de sumo sacerdote, y Wanggeom tiene el significado de un señor que gobierna el país.
En Corea del Norte, era una posición anterior ver los mitos de Dangun y Dangun como el mito fundador para justificar el proceso de establecimiento del régimen Gojoseon. Sin embargo, tras la excavación del Mausoleo de Tangun en 1994, cambió su posición y afirmó que el mito de Dangun refleja hechos históricos y que Dangun es una persona real. Además, Dangun afirma que el primer rey de Gojoseon, fundado por el pueblo coreano, tuvo todo su nacimiento, fundación y tumbas en Pyongyang. Hay una tumba de Dangun que Corea del Norte excavó y reconstruyó cerca de la ciudad que está directamente debajo de Pyongyang, pero el mundo académico surcoreano critica la afirmación de Corea del Norte.