El platino, un metal muy valorado y deseado, tiene una amplia gama de usos, como la joyería, los convertidores catalíticos, los contactos eléctricos, los marcapasos, los medicamentos y los imanes. Debido a su rareza -sólo hay unas 5 partes por billón en peso en la corteza terrestre, según Chemicool-, el platino tiende a ser muy caro, como podría descubrir cualquiera que quiera comprar un anillo de bodas de platino.
El platino es un metal blanco plateado -antes se conocía como «oro blanco»-. Es extremadamente resistente al deslustre y a la corrosión (lo que hace que se le conozca como un «metal noble») y es muy blando y maleable, lo que hace que sea fácil de moldear; dúctil, lo que hace que sea fácil de estirar en forma de alambre; y no reactivo, lo que significa que no se oxida y no se ve afectado por los ácidos comunes.
El platino es uno de los metales de transición, un grupo que incluye el oro, la plata, el cobre y el titanio – y la mayoría de los elementos de la mitad de la tabla periódica. La estructura atómica de estos metales hace que puedan enlazarse fácilmente con otros elementos.
También es uno de los elementos más densos, con 12,4 onzas por pulgada cúbica (21,45 gramos por centímetro cúbico), un poco más de 21 veces la densidad del agua o 6 veces la densidad de un diamante, según Chemicool. Estas propiedades dan lugar a muchos usos para este metal tan raro y precioso.
Sólo los datos
- Número atómico (número de protones en el núcleo): 78
- Símbolo atómico (en la tabla periódica de los elementos): Pt
- Peso atómico (masa media del átomo): 195,1
- Densidad: 12,4 onzas por pulgada cúbica (21,45 gramos por cm cúbico)
- Fase a temperatura ambiente: sólido
- Punto de fusión: 3.215,1 grados Fahrenheit (1.768.4 grados Celsius)
- Punto de ebullición: 6.917 F (3.825 C)
- Número de isótopos naturales (átomos del mismo elemento con diferente número de neutrones): 6. También hay 37 isótopos artificiales creados en laboratorio.
- Isótopos más comunes: Pt-195 (33,83 por ciento de la abundancia natural), Pt-194 (32,97 por ciento de la abundancia natural), Pt-196 (25,24 por ciento de la abundancia natural), Pt-198 (7,16 por ciento de la abundancia natural), Pt-192 (0,78 por ciento de la abundancia natural), Pt-190 (0.01 por ciento de abundancia natural)
- Un trozo cilíndrico de platino y de aleación de platino se utiliza como patrón internacional para medir un kilogramo. En la década de 1880, se distribuyeron por todo el mundo unos 40 de estos cilindros, que pesan aproximadamente 2,2 libras o 1 kilogramo.
- El platino, el iridio, el osmio, el paladio, el rutenio y el rodio son miembros del mismo grupo de metales (llamados metales de platino) y comparten propiedades similares. Estos metales se suelen utilizar juntos para crear piezas muy duraderas para diversas máquinas, herramientas y joyas.
- El platino se utiliza en varios medicamentos contra el cáncer debido a sus niveles de reactividad muy bajos. Alrededor del 50 por ciento de los pacientes que reciben terapia contra el cáncer utilizan actualmente fármacos que contienen platino, según un estudio de 2014 realizado por Johnstone, Park y Lippard Algunos de estos fármacos, como el cisplatino, también se utilizan para tratar tumores y cáncer en animales, según la veterinaria Barbara Forney.
- El platino también se utiliza en marcapasos, coronas dentales y otros equipos utilizados dentro del cuerpo humano debido a su resistencia a la corrosión de los fluidos corporales y a la falta de reactividad a las funciones corporales, según Encyclopedia.com.
- La mayor parte (alrededor del 80 por ciento) del platino se extrae en Sudáfrica. Aproximadamente el 10 por ciento se extrae en Rusia, y el resto se encuentra en América del Norte y del Sur, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Dado que el platino y otros metales de platino no suelen encontrarse en grandes cantidades, suelen ser subproductos de la extracción de otros metales.
- Se extrae casi 14 veces más oro que platino al año: unas 1.800 toneladas (1.633 toneladas métricas) de oro frente a 130 toneladas (118 toneladas métricas) de platino, según Science for Kids
- Según Total Materia, casi la mitad del platino que se extrae se utiliza en los catalizadores, la parte del automóvil que reduce los gases tóxicos en emisiones menos tóxicas. El platino y otros metales de platino pueden soportar las altas temperaturas necesarias para las reacciones de oxidación que reducen las emisiones.
- El platino combinado con el cobalto crea imanes fuertes y permanentes, según Chemicool. Estos imanes tienen muchos usos, incluyendo en instrumentos médicos, motores, relojes y más.
- El platino se utiliza a menudo como catalizador en la producción de varias soluciones y subproductos (que terminan en sustancias como fertilizantes, plásticos y gasolina y en las pilas de combustible, aumentando su eficiencia según Encyclopedia.com.
- Muchos inversores compran y venden platino, a pesar de que su precio puede fluctuar mucho durante el crecimiento económico y bajar incluso más que los precios de otros metales preciosos (debido a sus múltiples usos).
- Aproximadamente el 30% del platino extraído se utiliza en joyería, según Total Materia. La mayoría de los diamantes famosos del mundo, como el diamante Hope (según Famous Diamonds) y muchos artículos de la colección de Elizabeth Taylor (según Bulgari), están engastados en platino.
El metal «no fundible»
En la antigüedad, los habitantes de Egipto y América utilizaban el platino para joyas y piezas decorativas, a menudo mezclado con oro. La primera referencia registrada al platino fue en 1557, cuando Julius Scaliger, un médico italiano, describió un metal encontrado en América Central que no se fundía y lo llamó «platina», que significa «pequeña plata».
En 1741, el científico británico Charles Wood publicó un estudio en el que presentaba el platino como un nuevo metal y describía algunos de sus atributos y posibles aplicaciones comerciales, según Peter van der Krogt, historiador holandés. Luego, en 1748, el científico y oficial naval español Antonio de Ulloa publicó una descripción de un metal que no se podía trabajar ni fundir. (Lo escribió originalmente en 1735, pero sus papeles fueron confiscados por la marina británica).
En el siglo XVIII, el platino era el octavo metal conocido y se denominaba «oro blanco», según van der Krogt. (Entre los metales conocidos anteriormente se encontraban el hierro, el cobre, la plata, el estaño, el oro, el mercurio y el plomo.)
A principios del siglo XIX, los amigos y colegas William Hyde Wollaston y Smithson Tennant, ambos químicos británicos, produjeron y vendieron platino purificado que aislaron mediante una técnica desarrollada por Wollaston, según van der Krogt Esta técnica consiste en disolver el mineral de platino en una mezcla de ácidos nítrico y clorhídrico (conocida como agua regia). Después de separar el platino del resto de la solución, se descubrieron en los residuos paladio, rodio, osmio, iridio y, más tarde, rutenio.
Hoy en día, el platino se sigue extrayendo con una técnica similar a la desarrollada por Wollaston. Las muestras que contienen platino se disuelven en agua regia, se separan del resto de la solución y de los subproductos, y se funden a temperaturas muy altas para producir el metal.
¿Quién lo iba a decir?
Investigación actual
Los investigadores siguen encontrando nuevos usos y aplicaciones para el platino. Por ejemplo, el platino se utiliza en el desarrollo de medicamentos contra el cáncer.
En 1844, Michele Peyrone, un químico italiano, descubrió accidentalmente que el platino tiene propiedades antineoplásicas (lo que significa que prohíbe el desarrollo de tumores, según MedicineNet). La investigación continuó, y en 1971 se trató al primer paciente con cáncer en humanos con medicamentos que contenían platino.
Hoy en día, alrededor del 50 por ciento de los pacientes con cáncer reciben tratamientos que incluyen este raro metal, según un artículo de 2016 publicado en la revista Chemical Reviews. Entre estos fármacos se encuentran el cisplatino, el carboplatino y el oxaliplatino, y varios otros en fase de ensayo.
El artículo analizó algunos de los fármacos oncológicos de próxima generación que contienen platino y los sistemas de administración que, según dicen, serán más eficaces para combatir las células cancerosas. Los autores lo denominan «amenaza dual»: fármacos que contienen platino dentro de un sistema de administración de platino.
Estas denominadas «ojivas» de platino se dirigen a las células cancerosas y pueden programarse de diversas maneras para que interactúen con las células cancerosas que contienen muchos receptores en su superficie, que son responsables de muchas acciones de la célula, incluido el crecimiento, explicaron los autores. Dado que las células cancerosas se dividen muy rápidamente, necesitan un exceso de alimento (como la glucosa o el ácido fólico), y estos sistemas de focalización pueden buscar en el cuerpo estas diversas características y depositar los medicamentos directamente dentro de las células, dijeron los autores. Una vez que el platino está dentro de las células, funciona con otros fármacos de quimioterapia para evitar que las células cancerosas se dividan continuamente, explicaron.
Otra de las ventajas del uso de estos sistemas de nanodistribución es que pueden permanecer en el torrente sanguíneo durante más tiempo, lo que permite una mejor distribución y una liberación retardada de los medicamentos, según el artículo.
Debido a la gran cantidad de platino que se necesita para estudiar estos fármacos anticancerígenos, las empresas refinadoras estaban deseosas de participar desde muy pronto, según describen los autores. Y aunque el uso del platino refinado en los fármacos contra el cáncer es beneficioso para muchos, quienes trabajan en las minas de platino tienen que tener cuidado porque inhalar o entrar en contacto directo con las sales de platino (creadas a partir del proceso de purificación y antes de ser fundidas en metal) puede tener el efecto contrario al causar potencialmente efectos adversos para la salud como reacciones alérgicas, daños en los órganos internos o incluso cáncer, según CancerTreatment.net.
Varios estudios, incluido un estudio de 2006 publicado en la revista Water, Air, and Soil Pollution y un estudio de 2009 presentado en la conferencia anual de la Sociedad Metalúrgica Canadiense, han mostrado asociaciones entre la extracción de platino y los efectos adversos para el medio ambiente y la salud, aunque se necesitan más investigaciones para demostrar los vínculos.