Los grandes canguros rojos y grises son el «pináculo» de la evolución del salto, dice el Dr. Warburton, y añade que esto podría tener algo que ver con que se aventuren en vastos espacios abiertos.
«Saltar va a ser potencialmente útil para cuando los bosques se abran y cuando los pastizales se extiendan», coincide el Dr. Phillips.
Pero mientras que saltar es genial para desplazarse rápidamente, no es tan bueno cuando se quiere ir más despacio.
«Es muy difícil saltar despacio, igual que es difícil correr despacio», dice el Dr. Warburton.
Desgraciadamente, los verdaderos canguros no pueden caminar como los humanos porque no parecen ser muy buenos moviendo sus patas de forma independiente en tierra.
Así que han inventado una forma única de locomoción llamada «caminar pentapedal», que consiste en hacer un trípode entre sus manos y su cola, para poder mover sus patas traseras al mismo tiempo.
«Ponen sus manos hacia abajo, llevan su cola por debajo de sus patas traseras y luego toman el peso de su cuerpo sobre su cola y sus brazos para poder levantar sus dos patas juntas y llevarlas hacia adelante.»
Ya que hablamos de desplazarse, se dice que la capacidad del canguro para moverse -o no- explica por qué figura en el escudo de la Commonwealth de Australia.
Supuestamente el canguro ayuda a simbolizar una nación que avanza porque no puede retroceder con facilidad, aunque el Dr. Warburton duda que alguien haya comprobado esto.
Pero sí sabemos que los canguros son buenos nadadores, ya que son capaces de mover milagrosamente sus extremidades traseras de forma independiente cuando están en el agua.
«Cuando nadan utilizan sus patas de forma alterna, como un perro que rema.»
Y los canguros también son buenos luchadores.
De hecho, dice el Dr. Warburton, los canguros machos tienen músculos «desproporcionadamente grandes» en sus brazos para ayudarles a hacer esto.
«Esos son los músculos que utilizan para agarrar a un oponente y mantenerlo cerca para poder intentar patearle con sus grandes patas traseras»
Pero ser un peso pesado tiene su lado negativo.
«Si hay una sequía, son los machos los que tienden a morir porque tienen unas necesidades energéticas mucho mayores para mantener esos enormes cuerpos y esos grandes músculos.»
¿Peste nacional o icono nacional?
Las precipitaciones sí afectan al número de canguros por su impacto en la cantidad de hierba que hay.
Un estudio de 40 años publicado recientemente descubrió que el número de canguros en las llanuras occidentales de Nueva Gales del Sur variaba de 18 millones durante las buenas temporadas a unos 5 millones durante los años de sequía.
Y todo esto nos lleva al elefante -o deberíamos decir, canguro- de la habitación: el delicado tema de si hay demasiados canguros en el continente.
Algunos argumentan que los canguros son alimañas que deberían ser abatidos para mantener su número bajo control, y para apoyar una valiosa industria que vende su carne y sus pieles.
Otros dicen que los canguros están siendo sacrificados de forma inhumana, porque es imposible hacer cumplir los códigos de «disparo humanitario», y, especialmente como especie nativa, deberían ser protegidos.
Las estimaciones de los estudios aéreos sugieren que hay alrededor de 40 millones de canguros rojos y grises y wallaroos en Australia – aunque el número, junto con la cuestión de si están bajo la amenaza de los seres humanos, es objeto de debate.
El Dr. Coulson, que asesora a los gobiernos sobre las cuotas de sacrificio de canguros, afirma que hay pocas posibilidades de que las especies explotadas comercialmente sigan el camino del Procoptodon.
Pero dice que hay macrópodos en peligro de extinción, especialmente entre las especies más pequeñas que son presa de zorros y gatos, e incluso los verdaderos canguros han sido eliminados en algunas zonas del país.
«Es muy difícil generalizar.»
El Dr. Coulson afirma que el desbroce de tierras por parte de los primeros colonos europeos en Australia favoreció a los canguros porque creó más zonas abiertas.
Pero en algunas zonas hay ahora demasiado espacio abierto para los verdaderos canguros, que se alimentan por la noche pero necesitan refugio durante el día.
El Dr. Coulson cita la zona de cultivo de trigo de Wimmera, en Victoria, como ejemplo de un lugar despejado hasta el punto de que ahora no hay canguros en absoluto.
«Básicamente han desaparecido del paisaje.»
El creciente desarrollo urbano también significa que el número de canguros está disminuyendo porque son expulsados, atropellados o atacados por los perros, añade.
«Hay zonas enteras que actualmente tienen canguros que en 20 o 30 años simplemente no los tendrán», dice el Dr. Coulson.
Entonces, ¿qué le depara el futuro al canguro?
Algunos argumentan que deberíamos criar y comer canguros como alternativas más apropiadas desde el punto de vista ecológico al ganado vacuno y ovino de pezuñas duras.
Pero hay desafíos aquí.
Si todo el mundo en Australia cambiara a comer salchichas y filetes de canguro, necesitaríamos tener muchos más canguros de los que tenemos ahora.
Pero los canguros necesitan estar en libertad en vastas áreas y no pueden ser criados de la manera habitual porque sus músculos se desgastan cuando están encerrados, dice el Dr. Coulson.
Y las vallas a prueba de canguros pueden ser controvertidas.
El Dr. Coulson afirma que las alternativas al sacrificio, como la reubicación, el control de la natalidad y los intentos de ahuyentar a los animales mediante luces brillantes y ultrasonidos, tienen una capacidad limitada o dudosa para gestionar las poblaciones de canguros.
Y sugiere que el problema con el número de canguros en algunas zonas es un síntoma de algo más profundo.
Dice que una forma de avanzar es plantar más árboles en las granjas, especialmente en las zonas en las que el desbroce ha favorecido a los canguros, algo que podría aportar otros beneficios a las granjas.
«Para mí es una forma más natural de controlar el número de ejemplares»
El Dr. Coulson también apoya la idea de sustituir los pastos anuales por otros perennes -como la hierba de los canguros- que son más resistentes a la sequía y crecen durante todo el año, proporcionando más alimento para el ganado y los canguros.
Estas ideas, junto con la ayuda de depredadores como los dingos, están en línea con las sugerencias de los defensores del control ético de la fauna, como el biólogo de la conservación Dr. Daniel Ramp, de la Universidad de Tecnología de Sydney.
El Dr. Ramp, que también forma parte de la junta del grupo de bienestar animal Voiceless, sostiene que las estimaciones actuales del número de canguros no son fiables y no sabemos si los animales están en riesgo por culpa de los humanos.
Dice que, como nación, «nos gusta la idea» de los canguros -por ejemplo, como icono nacional-, pero en última instancia no los aceptamos demasiado.
«Nos relacionamos con ellos simbólicamente, pero al final los perseguimos», dice el Dr. Ramp, y añade que tenemos que aprender a compartir mejor la tierra con este animal autóctono.
El Dr. Coulson apoya la opinión generalizada de que los canguros pueden ser plagas en algunas situaciones.
Dice que las especies que se cosechan comercialmente son muy abundantes y es «inevitable» que compitan con el ganado, y que en un número suficientemente grande también pueden poner en peligro a otras especies animales y plantas en lugares como los parques nacionales.
«Que este impacto justifique la matanza de canguros es un juicio moral», afirma el Dr. Coulson.
Pero se muestra favorable a la idea de que los humanos compartan espacio con los canguros.
«Los canguros no son el enemigo, no debería ser un debate en blanco o negro».