El cuero real (no el fabricado sintéticamente) se hace con la piel de un animal, y más comúnmente con la de vaca, aunque también hay cueros de cabra, búfalo y exóticos como el de serpiente y el de caimán.
La piel de vaca se describe a menudo como un subproducto de las industrias cárnica y láctea, que representa sólo el 5% del valor del animal. Antes de que los avances tecnológicos hicieran posible la cría de ganado en masa, el hombre primitivo utilizaba las pieles de los animales que cazaba para obtener carne.
¿DÓNDE SE PRODUCE LA PIEL?
En la actualidad, los seis principales países productores de cuero curtido son: China, Italia, India, Brasil, Corea y Rusia. Las pieles se adquieren a menudo de animales de estos países y luego se envían a otros países para ser procesadas. Por ejemplo, una empresa del Reino Unido puede comprar pieles de China y enviarlas en un contenedor refrigerado a algún lugar como Italia, donde son famosos por sus métodos de curtido, y luego volver a importar la piel acabada al Reino Unido antes de venderla. A pesar de que otros países son más conocidos por su producción de cuero, el 80% de los productos de cuero del mundo se fabrican ahora en China.
HISTORIA DEL CUERO
Las pruebas que se han realizado sobre el cuero histórico han demostrado que en los primeros tiempos se utilizaba una gran variedad de animales por su piel, incluyendo ardillas, conejos, castores, cabras, ciervos, camellos e incluso alpacas. En estos tiempos, la gente quería utilizar cada trozo del animal para alimentarse, utilizar herramientas y refugiarse, que es cuando empezaron a utilizar los animales por su piel. A medida que la agricultura y la ganadería se han ido expandiendo junto con la tecnología, esto ha allanado el camino para el desarrollo del curtido moderno del cuero. Durante la Edad Media, el cuero se utilizaba para artículos como calzado, ropa, bolsos, maletas, baúles y sillas de montar. También se utilizaba para uso militar y se recuperaron muchos artículos de cuero del barco de los Tudor, el Mary Rose, que se hundió en 1545.
TIPOS DE CUERO
Las investigaciones han demostrado que el 65% del cuero proviene de las vacas, mientras que el 15% proviene de las ovejas, el 11% de los cerdos y el 9% de las cabras. Menos del 0,2% del cuero proviene de cualquier otro tipo de animal. Sin embargo, teniendo esto en cuenta, algunos de los productos de cuero más singulares e interesantes se crean a partir de algunas de las pieles más inusuales y menos comunes.
El cuero de vaca es, con mucho, uno de los cueros más populares hoy en día. Como es un subproducto de la industria cárnica y láctea, está ampliamente disponible en todo el mundo, pero también se considera uno de los cueros más duraderos y deseables. La piel de vaca es mucho más pesada que otras fuentes de cuero, con un peso de entre 1 y 12 onzas, y por lo tanto es una opción mucho mejor para chaquetas, abrigos y muebles, ya que es mucho más resistente.
La piel de oveja es la segunda piel más común después de la de vaca y a menudo se curte con el vellón intacto, lo que significa que puede cubrirse bien, por lo que a menudo se utiliza para chaquetas y ropa. Debido a su vellón, a menudo se utiliza para hacer zapatillas y alfombras.
El cerdo crea un cuero mucho más denso que el de otros animales. Es muy confortable y resistente al agua, lo que lleva a la producción de guantes, zapatos y ropa deportiva.
La piel de cabra se suele utilizar para fabricar guantes, bolsos y alfombras. Es característicamente más fina que la piel de vaca y particularmente suave y maleable para trabajar.
Las pieles exóticas, como la de serpiente, caimán y cocodrilo, están muy extendidas en Asia, pero son consideradas por muchos como poco éticas, ya que el cuero no es un subproducto y en algunos casos los animales están en peligro de extinción. La piel de avestruz es un material especialmente popular utilizado por algunas marcas de diseño debido a su textura única y se importa principalmente de África, donde los animales se utilizan también por sus plumas, su carne y sus huevos.
MÉTODOS DE CURTIDO
Se utilizan varios métodos de curtido para curtir pieles de animales para productos de cuero. Los dos más comunes son el curtido al cromo y el curtido vegetal. El curtido al cromo implica el uso de productos químicos, ácidos y sales para teñir el cuero y esto suele dar lugar a productos de cuero más baratos. El curtido vegetal es un poco más difícil y largo, por lo que los productos de cuero teñidos de este modo suelen ser mucho más caros. Este método implica el uso de corteza de árbol y tanino para producir productos de cuero más caros. Puede encontrar más información sobre nuestro proceso de curtido vegetal aquí.
Tratamiento y conservación
Como el cuero es un producto natural, es importante conservarlo y acondicionarlo. Hay muchos productos que se pueden comprar para alargar la vida del cuero. Los que han sido tratados con ácido son más propensos a la podredumbre roja, que provoca cambios en la textura del cuero. Aunque este cambio no se puede revertir, se pueden aplicar tratamientos para evitar que se dañe demasiado.
ETICA
El cuero se utiliza en todo tipo de productos, desde los asientos de los coches hasta los balones de fútbol, pasando por las sillas de montar y los bolsos de los caballos, debido a su naturaleza duradera y a su acabado, difícil de reproducir con materiales sintéticos. Muchos consumidores están contentos de comprar productos de cuero porque suele ser un subproducto de las industrias cárnica y láctea. Sin embargo, los veganos y los vegetarianos pueden desear evitar los productos de cuero y optar por un cuero «vegano» en su lugar. Aunque el término «cuero vegano» implica una alternativa ecológica, hay que tener en cuenta que algunos cueros veganos pueden ser más peligrosos para el medio ambiente que el cuero auténtico. Puede leer más sobre el cuero vegano aquí.