Para levantar una torre de 300 metros de altura, Gustave Eiffel y sus ingenieros solo disponían de un material: el hierro. La madera no era una opción realista. Una torre de piedra se habría derrumbado por su propio peso. Y el hormigón armado estaba aún en pañales. Pero el hierro era un material que se dominaba perfectamente tanto en su producción como en su aplicación. Se conocía desde el siglo II a.C., pero no fue hasta la década de 1850 cuando se generalizó su uso en la construcción gracias a su disponibilidad industrial.
El hierro fundido que se produce en los altos hornos mediante la reducción del mineral de hierro se refina después mediante una operación llamada pudelado, que elimina el exceso de carbono aún presente en la fundición. El resultado es un hierro casi puro. A continuación, se puede laminar en placas o en simples perfiles en L o en I que pueden ensamblarse fácilmente con remaches para formar estructuras ligeras y resistentes.
¿Por qué el hierro y no el acero?
El hierro de la Torre procede de las Forjas de Pompeyo, cerca de Nancy. Por qué Eiffel prefirió el hierro al acero, un material similar pero más resistente gracias a un proceso de fabricación más controlado y que empezaba a utilizarse en la construcción? Simplemente porque tenía más confianza en el hierro, que había utilizado en todas sus construcciones anteriores.