(CNN) Un brote de la contagiosa y mortal enfermedad del virus de Marburgo en el distrito de Kween, en el este de Uganda, fue declarado por el Ministerio de Salud del país el 19 de octubre.
La enfermedad del virus de Marburgo, que provoca una grave fiebre hemorrágica viral, se encuentra entre los patógenos más virulentos que se conocen para infectar a los seres humanos, según la Organización Mundial de la Salud.
Hasta el sábado, se habían registrado dos casos confirmados, un caso probable y dos casos sospechosos en el distrito de Kween, en la frontera con Kenia, escribió Tarik Jašarević, portavoz de la OMS, en un correo electrónico. Los casos confirmados y probables -dos hermanos y una hermana- han muerto.
El primer caso detectado por el Ministerio de Sanidad fue el de una mujer de 50 años que murió en un centro de salud por fiebre, hemorragias, vómitos y diarrea el 11 de octubre. Uno de los hermanos de la mujer murió por síntomas similares tres semanas antes y fue enterrado en una ceremonia tradicional. El hombre, que era cazador, vivía cerca de una cueva habitada por murciélagos Rousettus, que son huéspedes naturales del virus de Marburgo.
Las pruebas de laboratorio realizadas en el Instituto de Investigación de Virus de Uganda, en Entebbe, confirmaron que Marburgo era la causa de ambas muertes.
La OMS, que colabora con las autoridades sanitarias ugandesas para contener el brote, ha realizado un seguimiento de 135 contactos de los pacientes, dijo Jašarević. De estas investigaciones han surgido algunas noticias positivas: Los análisis de sangre no mostraron ninguna infección en dos trabajadores de la salud que habían sido clasificados previamente como casos sospechosos.
Aún así, varios cientos de personas pueden haber estado expuestas al virus en los centros de salud y en las ceremonias tradicionales de entierro en el distrito de Kween, según la OMS.
«Marburg es un virus que está en la misma familia que el Ébola, y básicamente tiene características muy similares», dijo el doctor Amesh Adalja, portavoz de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América. «Así que se propaga en la sangre y los fluidos corporales y prospera en áreas en las que la gente no es capaz de hacer un control efectivo de la infección y de atender a los pacientes con el equipo de protección personal adecuado».
Aunque el contacto directo con la sangre, las secreciones u otros fluidos corporales de personas infectadas propaga la enfermedad, tocar superficies y materiales contaminados (como la ropa o la ropa de cama) también puede propagar el virus.
Síntomas y tasa de mortalidad
Una vez transmitido, el virus se incuba entre dos y 21 días. La fiebre alta, el dolor de cabeza intenso y el letargo extremo son los síntomas más destacados, que también pueden incluir dolores musculares, diarrea, calambres abdominales, náuseas y vómitos. La hemorragia comienza entre cinco y siete días después del inicio de la fiebre. Los casos mortales suelen presentar algún tipo de hemorragia, a menudo de múltiples zonas.
Los pacientes tienen un aspecto «fantasmal», con rasgos dibujados, ojos hundidos y rostros inexpresivos, según la OMS.
En promedio, la tasa de mortalidad es de alrededor del 50% para esta fiebre hemorrágica, que se detectó por primera vez en 1967 durante brotes simultáneos en Marburgo y Frankfurt, Alemania, y en Belgrado, Serbia. Sin embargo, durante los brotes anteriores, las tasas de mortalidad han variado entre el 24% y el 88%, dependiendo de la cepa viral y de lo bien que las autoridades sanitarias hayan gestionado la enfermedad, según la OMS.
Actualmente, no hay tratamientos para la enfermedad del virus de Marburgo.
«Las intervenciones médicas van a ser en gran medida cuidados de apoyo, muy similares a los del ébola», dijo Adalja, médico especialista en enfermedades infecciosas. El control de la fiebre será lo más importante, añadió, y los pacientes pueden ser tratados con fluidos intravenosos y, en entornos sanitarios más avanzados, con sustitución de electrolitos.
Las vacunas están en desarrollo tanto para el Marburgo como para el Ébola, con la mayor atención puesta en el Ébola, aunque algunas vacunas pueden ser beneficiosas para proteger contra el Marburgo y la misma familia de virus, dijo Adalja.
Más allá de estos obstáculos médicos, la OMS informó de que se enfrenta a desafíos en forma de desinformación, superstición y sospecha entre los residentes de las zonas de riesgo.
Situación de «doble filo»
El distrito de Kween, una zona montañosa a 300 kilómetros (unas 186 millas) al noreste de Kampala, cuenta con una población total de 93.667 personas, según la Oficina de Estadísticas de Uganda. Cerca de un tercio de la población es analfabeta, y sólo el 4% de los hogares tiene acceso a la electricidad. Más del 90% de los hogares cultivan, mientras que más del 80% crían ganado. La agricultura de subsistencia es el principal medio de vida del 84% de los hogares.
Muchos habitantes de este distrito rural creen que la brujería es la responsable de las muertes ocurridas en su comunidad, según la OMS. Los miembros de la comunidad tampoco tienen en alta estima a los sistemas y trabajadores sanitarios, y muchos sospechan que los trabajadores sanitarios están matando deliberadamente a algunas personas para salvar a otras de la misteriosa enfermedad.
«Convencer a la gente de que acuda al hospital está resultando una tarea ingente para los encargados de responder al compromiso de la comunidad», dice un boletín de noticias de la OMS.
Jašarević señaló, por ejemplo, uno de los casos confirmados que viajó a Kenia «en busca de curanderos tradicionales».
El hombre, de nacionalidad ugandesa, cruzó a Kenia por el pueblo de Bwayi. Allí, el personal médico sospechó que podía padecer la fiebre hemorrágica y lo puso en cuarentena en el condado de Trans-Nzoia, en el oeste de Kenia, a partir del martes, según confirmaron las autoridades sanitarias. Sus muestras fueron llevadas al Instituto de Investigación Médica de Kenia para su análisis.
Los aldeanos de Kween también buscan en las cuevas los excrementos de los murciélagos, que se consideran un buen abono para sus cultivos.
La transmisión directa de los murciélagos a los humanos es posible, aunque el virus también puede «derramarse entre los murciélagos y los primates no humanos, como los monos, los chimpancés y los gorilas, y de ahí puede pasar a los humanos», dijo Adalja.
Unos pocos casos por exposición animal pueden verse amplificados por la transmisión humana y otros factores, como «los procedimientos no ideales de control de infecciones en los centros sanitarios», añadió. «Sabemos que las prácticas de enterramiento, al igual que vimos con el ébola, pueden fomentar la propagación de este virus también». Las prácticas de enterramiento, que incluyen el lavado de los fallecidos para preparar los funerales, facilitan el contacto con los fluidos corporales.
El brote, aunque es motivo de preocupación, está lejos de ser desesperante.
«Aunque el Marburgo es una enfermedad aterradora y mortal, no es muy contagiosa», dijo Adalja. Si la gente recibe equipos de protección y cambia sus prácticas de enterramiento, el brote puede contenerse y extinguirse.
«Hay que recordar que Uganda ha lidiado con brotes de Ébola y Marburgo durante varias décadas. Suelen ser muy hábiles a la hora de enfrentarse a ellos», dijo Adalja. «No es algo completamente extraño como lo fue el ébola en África Occidental»
Para el brote actual, se están llevando a cabo actividades de prevención y contención mientras las autoridades sanitarias siguen investigando los contactos familiares y comunitarios.
«Las autoridades de salud pública están llegando a la gente y dándoles mensajes de salud pública procesables que entiendan y puedan seguir», dijo Adalja.