Definición: Los asteroides son en realidad planetas menores que no pueden ser clasificados ni como planeta ni como cometa. Por lo general, se encuentran en la órbita directa alrededor del Sol, también conocida como sistema solar interior. Las formas más grandes de asteroides también se conocen como planetoides. Se diferencian de los planetas menores del sistema solar exterior por su superficie de base volátil, muy parecida a la de los cometas. Generalmente se conocen como cinturón de asteroides.
Descripción: Se cree que son principalmente los restos del disco circunestelar de gas alrededor de la estrella recién formada y el disco de escombros juntos. Sus restos juntos se conocen como planetesimales. Principalmente los asteroides conocidos están presentes en los troyanos de Júpiter o en el cinturón de asteroides formado entre la órbita de Marte y la de Júpiter. Otros se encuentran en el sistema solar cerca de la Tierra, denominados asteroides cercanos a la Tierra. El tamaño de los asteroides puede variar entre 1000 km y 10 metros. Los tres asteroides más grandes tienen una forma casi esférica, como los planetas en miniatura, pero con interiores diferenciados. La mayoría, sin embargo, son pequeños con formas irregulares. Dependiendo del componente químico, que es el contenido de carbono, la composición metálica y la cantidad de silicatos, los asteroides se clasifican en 3 grupos principales:
1) Tipo C – Son el tipo más común de asteroides, constituyendo el 75% de la población de asteroides conocida, dominando también la parte exterior del cinturón de asteroides. Todos los asteroides carbonosos pertenecen a esta categoría. Los asteroides de tipo C son extremadamente oscuros y su coeficiente de reflexión oscila entre 0,03 y 0,10.
2) Tipo S – Los asteroides moderadamente brillantes (coeficiente de albedo/reflexión- 0,10-0,22) con componentes que incluyen principalmente silicatos de hierro y magnesio. Se encuentran principalmente en el cinturón interior de asteroides.
3) Tipo M- Los asteroides con níquel y hierro en su forma más pura se clasifican en el tipo M. A veces también se encuentran con la presencia de piedras. Su brillo oscila entre 0,1 y 0,2. Todos los asteroides son visibles con prismáticos excepto uno, 4 Vesta. Este es el único asteroide que puede verse incluso sin prismáticos debido a su superficie relativamente reflectante. Sólo en raras ocasiones un asteroide de paso se hace visible a simple vista.