Desarrollo del ciclo vital

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), 1 de cada 5 niños estadounidenses de entre 2 y 5 años tiene sobrepeso u obesidad. La Academia Americana de Pediatría (AAP) recomienda una serie de medidas para ayudar a reducir las posibilidades de obesidad en los niños pequeños. Eliminar de la dieta los alimentos hipercalóricos y poco nutritivos, ofrecer frutas y verduras enteras en lugar de sólo zumos y hacer que los niños sean activos son algunas de las recomendaciones que hacen. Muckelbauer y sus colegas (2009) descubrieron que aumentar el consumo de agua en niños en edad escolar en 220 ml (algo menos de 8 onzas) al día disminuía el riesgo de obesidad en un 31%. Por último, la AAP sugiere que los padres pueden empezar a ofrecer leche con un porcentaje de grasa más bajo (2%, 1% o leche desnatada) a los niños de 2 años. El cambio a la leche con menos grasa puede ayudar a evitar algunos de los problemas de obesidad comentados anteriormente. Los padres deben evitar dar al niño demasiada leche, ya que el calcio también interfiere en la absorción del hierro en la dieta.

Los cuidadores (ya sean padres o no) deben tener en cuenta que están estableciendo preferencias de sabor a esta edad. Los niños pequeños que crecen acostumbrados a sabores ricos en grasas, muy dulces y salados pueden tener problemas para comer alimentos que tienen sabores más sutiles, como las frutas y las verduras. La falta de una dieta saludable puede conducir a la obesidad durante esta etapa y las siguientes. Ofrecer una dieta con diversas opciones de alimentos, limitar los alimentos con muchas calorías pero poco valor nutricional y limitar las opciones de bebidas con muchas calorías puede contribuir en gran medida a la salud del niño durante esta etapa de la vida.

Los cuidadores que han establecido una rutina de alimentación con su hijo pueden encontrar la reducción normal del apetito un poco frustrante y llegar a preocuparse de que el niño vaya a pasar hambre. Sin embargo, si se proporciona una nutrición adecuada y sólida, y se limitan los tentempiés y las bebidas azucaradas, el cuidador puede estar seguro de que 1) el niño no pasará hambre y 2) recibirá una nutrición adecuada. Los niños en edad preescolar pueden sufrir deficiencias de hierro si no reciben una nutrición bien equilibrada.

Desarrollo físico en la primera infancia

Maduración del cerebro

Si recuerda, el cerebro tiene alrededor del 75 por ciento de su peso adulto a los dos años de edad. A los 6 años, alcanza el 95 por ciento de su peso adulto. El desarrollo de la mielina (mielinización) y el desarrollo de nuevas sinapsis (a través del proceso de poda sináptica) sigue ocurriendo en la corteza y a medida que lo hace vemos un cambio correspondiente en lo que el niño es capaz de hacer. Recordemos que la mielina es el revestimiento que rodea al axón y que facilita la transmisión neuronal. La poda sináptica se refiere a la pérdida de sinapsis que no se utilizan. A medida que la mielinización y la poda aumentan durante esta etapa del desarrollo, los procesos neuronales se vuelven más rápidos y complejos.

Un mayor desarrollo de la corteza prefrontal, la zona del cerebro situada detrás de la frente que nos ayuda a pensar, a elaborar estrategias y a controlar las emociones, hace que cada vez sea más posible controlar los arrebatos emocionales y entender cómo se juega. Pensemos en un niño de 4 o 5 años y en cómo podría afrontar un partido de fútbol. Lo más probable es que cada movimiento sea una respuesta a las órdenes de un entrenador que está cerca y que grita: «¡Corre hacia aquí! Ahora, detente. Mira el balón. Patea el balón». Y cuando no se le dice al niño lo que tiene que hacer, lo más probable es que esté mirando el trébol en el suelo o un perro al otro lado de la valla. La comprensión del juego, el pensamiento anticipado y la coordinación del movimiento mejoran con la práctica y la mielinización. Demostrar resiliencia y recuperarse de una pérdida, con suerte, también lo hace.

Crecimiento de los hemisferios y del cuerpo calloso

Entre los 3 y los 6 años, el hemisferio izquierdo del cerebro, que tiende a quedarse atrás en términos de actividad durante los primeros 3 años de vida, aumenta la inactividad, lo que se correlaciona con la irrupción de las habilidades lingüísticas durante este período de tiempo. La actividad del hemisferio derecho crece de forma constante durante la primera infancia y participa especialmente en tareas que requieren habilidades espaciales, como el reconocimiento de formas y patrones. Sin embargo, ambos lados del cerebro trabajan juntos y no existe una persona que sea zurda o diestra. El cuerpo calloso, que conecta los dos hemisferios del cerebro, experimenta un estirón entre los 3 y los 6 años de edad, lo que resulta en una mejor coordinación entre las tareas del hemisferio derecho y del izquierdo.

Una vez vi a un niño de 5 años saltando sobre un pie, frotándose el estómago y dándose palmaditas en la cabeza, todo al mismo tiempo. Le pregunté qué estaba haciendo y me contestó: «¡Mi maestra dijo que esto ayudaría a mi cuerpo calloso!». Por lo visto, ¡su profesora de la guardería le había explicado el proceso!

Vías visuales

¿Has examinado alguna vez los dibujos de los niños pequeños? Si te fijas bien, casi puedes ver el desarrollo de las vías visuales reflejado en la forma en que estas imágenes cambian a medida que las vías se vuelven más maduras. Los primeros garabatos y puntos ilustran el uso de habilidades motoras simples. No se establece una conexión real entre la imagen que se visualiza y lo que se crea en el papel.

A los 3 años, el niño comienza a dibujar criaturas difusas con cabezas y sin muchos otros detalles. Poco a poco, los dibujos empiezan a tener más detalles y a incorporar más partes del cuerpo. Los brotes de los brazos se convierten en brazos y las caras adquieren narices, labios y, finalmente, pestañas. Busque los dibujos que usted o su hijo han creado para ver esta fascinante tendencia. Aquí tienes algunos ejemplos de dibujos realizados por niñas de 2 a 7 años.

Figura 2. Estos dibujos demuestran la progresión tanto de la habilidad de dibujo como del procesamiento visual durante la primera infancia. El dibujo de arriba a la izquierda está hecho por un niño de 2 años, y la imagen de abajo a la derecha está dibujada por un niño de 7 años.

Desarrollo de la motricidad gruesa

Recuerda que la motricidad gruesa son movimientos voluntarios que implican el uso de grandes grupos musculares, mientras que la motricidad fina son movimientos más exactos de las manos y los dedos e incluyen la capacidad de alcanzar y agarrar un objeto. La primera infancia es una época de desarrollo de las habilidades motoras gruesas y finas.

La primera infancia es una época en la que los niños se sienten especialmente atraídos por el movimiento y las canciones. Los días se llenan de movimientos, saltos, carreras, columpios y palmas, y cualquier lugar se convierte en un patio de recreo. Incluso la cabina de un restaurante ofrece la oportunidad de deslizarse por el asiento o desaparecer por debajo e imaginar que es una criatura marina en una cueva. Por supuesto, esto puede ser frustrante para un cuidador, pero es el negocio de la primera infancia. Los niños pueden pedir con frecuencia a sus cuidadores que «me miren» mientras saltan o ruedan por una colina. Las canciones de los niños suelen ir acompañadas de movimientos de brazos y piernas o de indicaciones para darse la vuelta o moverse de izquierda a derecha. Correr, saltar, bailar, etc., permiten a los niños mejorar su motricidad gruesa.

La motricidad fina también se perfecciona en actividades como verter agua en un recipiente, dibujar, colorear y utilizar las tijeras. Algunas canciones infantiles también fomentan la motricidad fina (¿has oído alguna vez la canción «itsy, bitsy, spider»?). Dominar el fino arte de cortarse las uñas o atarse los zapatos requiere mucha práctica y maduración. Las habilidades motoras finas continúan desarrollándose en la infancia media, pero para los niños de preescolar se enfatiza el tipo de juego que involucra deliberadamente estas habilidades.

Desarrollo sexual en la primera infancia

Históricamente, se ha pensado que los niños son inocentes o incapaces de excitación sexual (Aries, 1962). Un enfoque más moderno de la sexualidad sugiere que la dimensión física de la excitación sexual está presente desde el nacimiento. Dicho esto, parece ser que los elementos de seducción, poder, amor o lujuria que forman parte de los significados adultos de la sexualidad no están presentes en la excitación sexual en esta etapa. Por el contrario, la sexualidad comienza en la infancia como una respuesta a los estados físicos y a las sensaciones y no puede interpretarse como similar a la de los adultos en ningún sentido (Carroll, 2007).

Infancia

Los niños y las niñas son capaces de tener erecciones y lubricación vaginal incluso antes de nacer (Martinson, 1981). La excitación puede ser una señal de satisfacción física general y de estimulación que acompaña a la alimentación o al calor. Los bebés empiezan a explorar su cuerpo y a tocarse los genitales en cuanto tienen suficiente capacidad motriz. Esta estimulación se realiza para reconfortar o aliviar la tensión más que para alcanzar el orgasmo (Carroll, 2007).

Infancia temprana

La autoestimulación es común en la infancia temprana tanto para niños como para niñas. La curiosidad por el cuerpo y por el de los demás es también una parte natural de la primera infancia. Considere este ejemplo. Su hija pequeña le pregunta a una madre: «Entonces, ¿está bien ver las partes íntimas de un niño siempre que sea la madre del niño o un médico?». La madre duda un poco y luego responde: «Sí. Creo que está bien». «Hmmm», comienza la niña, «Cuando sea mayor, ¡quiero ser médico!». Es de esperar que este tema se aborde de una manera que enseñe a los niños a estar seguros y a saber lo que es apropiado sin asustarlos ni causarles vergüenza.

A medida que los niños crecen, es más probable que muestren sus genitales a sus hermanos o compañeros, y que se quiten la ropa y se toquen (Okami et al., 1997). La masturbación es habitual tanto en los niños como en las niñas. Los chicos suelen ser enseñados por otros chicos a masturbarse, pero las chicas suelen descubrirlo accidentalmente. Los chicos se masturban más a menudo y se tocan más abiertamente que las chicas (Schwartz, 1999).

Es de esperar que los padres respondan a esto sin alarmarse excesivamente y sin hacer que los niños se sientan culpables por sus cuerpos. En su lugar, los mensajes sobre lo que ocurre y el momento y el lugar adecuados para tales actividades ayudan al niño a aprender lo que es apropiado.

Los padres deben dedicar tiempo a hablar con sus hijos sobre cuándo es apropiado que otras personas les vean o les toquen. Muchos expertos sugieren que esto debería ocurrir a partir de los 3 años de edad y, por supuesto, la discusión debe ser apropiada para la edad del niño. Una forma de ayudar a un niño pequeño a entender los tocamientos inapropiados es hablar de las «zonas del traje de baño». Kids First, Inc. sugiere discutir lo siguiente: «Nadie debe tocarte en ningún lugar que cubra tu traje de baño. Nadie debe pedirte que le toques en alguna parte que cubra su traje de baño. Nadie debe mostrarte una parte de su cuerpo o del de otra persona que su traje de baño cubra». Además, en lugar de hablar de tocamientos buenos o malos, habla de tocamientos seguros e inseguros. Así los niños no se sentirán culpables más adelante cuando ese tipo de tocamientos sean apropiados en una relación.