«Estoy muy contento de anunciar que seré un walk-en…» es el comienzo de una frase que se extiende entre los jugadores de fútbol de la escuela secundaria en todo el Twitterverso, así como en otras redes sociales, en esta época del año. El sentimiento de orgullo es comprensible. En el pasado, jugadores tan notables como J.J. Watt, Baker Mayfield, Clay Matthews y Jordy Nelson se abrieron camino hasta el estrellato de la NCAA Power-5 y más allá. Sin embargo, por cada una de estas historias de éxito vienen innumerables historias de jugadores que pueden haber costado una buena carrera universitaria en otro lugar.
¿Qué es exactamente un walk-on preferido? La designación conlleva literalmente una sola garantía: un lugar en la lista al comienzo del campamento. El resto de los jugadores sin experiencia tienen que asistir a una ronda de pruebas para ser elegidos como miembros del equipo de fútbol. ¿Y qué hay de entrar en la lista de viaje? No hay garantía. ¿Qué pasa si el estudiante entrante no está a la altura de las circunstancias, un error evidente de los entrenadores de la universidad? Lo siento. No hay posibilidad de volver a hacerlo o de tener una segunda oportunidad, el alumno preferente puede ser eliminado en cualquier momento del campamento. A diferencia de los jugadores con beca, el jugador preferido no puede asistir a los entrenamientos de verano en el campus, sino que tiene un trabajo para ayudar a pagar sus futuros gastos universitarios, lo que significa que no estará en forma para jugar en los equipos de primera división. Como la matrícula y el alojamiento y la comida son responsabilidad del walk-on preferido, ser cortado (lo que podría ocurrir en cualquier momento durante los años universitarios del jugador) podría dar lugar a múltiples problemas para el ahora estudiante.
Un artículo de 2016 que aparece en The Morning Call de Omaha afirmó que entre 2008-2015 la Universidad de Nebraska tuvo un 53% de walk-ons que se fueron antes de que su elegibilidad de juego expirara. Para distorsionar estos datos está el hecho de que los Cornhuskers tuvieron un tremendo éxito de walk-on en 2012 con 10 de sus 22 walk-ons para ese año ganando becas.
EL EFECTO TRICKLE-DOWN: Las escuelas Power-5 y otras D-1 FBS que utilizan la oferta de walk-on preferente completan las listas más allá de las 85 becas permitidas por la NCAA, lo que afecta a esos estudiantes-atletas, así como a los entrenadores de los programas de fútbol de FCS y D-2. Muchos de los jugadores que toman la decisión de convertirse en un walk-on preferido están renunciando a posibles ayudas de becas de equipos de fútbol de nivel inferior de la NCAA y la NAIA. Refiriéndose al artículo de The Morning Call, el Director de Relaciones con las Escuelas Secundarias de Nebraska dijo que hasta el 85% de los que se convierten en walk-on de los Cornhuskers recibieron ofertas de becas de programas de fútbol de divisiones inferiores.
El estatus de walk-on preferido es muy frustrante para los entrenadores de los programas de fútbol de la NCAA FCS, D-2 o NAIA. Reclutan a jugadores que consideran no aptos para jugar en el nivel FBS, pero muy capaces de ayudar a sus equipos y creen tenerlos en sus planes – sólo para verlos aceptar una oferta como walk-on preferido. Los entrenadores de divisiones inferiores siempre han aceptado la pérdida ocasional de un atleta que tenían como objetivo debido a su deseo de jugar en la MFU (Mi Universidad Favorita). Sin embargo, no son sólo las MFU del panorama universitario las que se llevan a los jugadores de fútbol de calidad inferior a la FBS de la FCS, etc. Los estudiantes-atletas sin amor por una universidad en particular están creyendo que la decisión de ser un walk-on preferido es sólo un pequeño bache en el camino hacia la oferta de una beca completa. Muchos de los que se decantan por la vía del walk-on buscarán los campos de césped más verdes (o el rojo de Eastern Washington o el púrpura y gris de Central Arkansas, u otras escuelas que se decantan por colores de parrilla no tradicionales) y decidirán que se han topado con el muro de la FBS. ¿Seguirá interesada la universidad que corteja al estudiante-atleta mientras está en el instituto? Ese puede ser el caso, pero hay una nueva clase de reclutamiento a tener en cuenta en la ecuación y puede haber un jugador que los entrenadores consideran que es un mejor ajuste.
La lástima es la carga financiera para la decisión de walk-on preferido del atleta. Por ejemplo, un walk-on preferido que asiste a la Universidad de Ohio State esta última temporada, y es un residente del estado, desembolsará casi 30.000 dólares por la oportunidad de practicar con los Buckeyes (más de 44.000 dólares para un residente de fuera del estado). Si el mismo residente de Ohio hubiera aceptado una oferta de media beca de la FCS Youngstown State, sólo habría tenido que cubrir aproximadamente 12.000 dólares por el año de primer año, y el estudiante-atleta podría haber visto realmente la acción del juego.
Es cierto que una vez que un walk-on preferido hace la lista real es tratado como los atletas becados. Se le proporcionará el botín del equipo y los mismos programas de apoyo académico y de otro tipo que se proporcionan a los jugadores becados. ¿Es un intercambio justo por los crecientes préstamos estudiantiles durante el tiempo que el estudiante-atleta permanece en la escuela? Esa es una pregunta que sólo puede responder el propio jugador.