Imagina cómo sería tu vida si no pudieras elegir dónde comprar, no porque vivas en un lugar con pocas opciones, sino porque la normativa permite que sólo una empresa venda un bien o servicio. Imagínese cómo sería si sólo hubiera un fabricante de automóviles, una compañía de telefonía móvil o una tienda de comestibles.
Y eso significa que puede elegir un plan con
precios más bajos.
A qué nos referimos cuando decimos «desregulación»
En los mercados regulados, los consumidores no tienen más remedio que comprar la electricidad y el gas natural a la compañía local a precios regulados por el Estado y el Gobierno federal.
El gobierno desregula la energía reformando leyes antiguas y aprobando otras nuevas que cambian quién puede producir y vender energía. Cuando varios proveedores compiten en el mercado, los precios pueden determinarse -e idealmente seguir siendo más bajos- debido a la competencia.
Cuando usted compra energía de una fuente competitiva, su electricidad o gas natural le siguen llegando a través de las líneas eléctricas y tuberías locales. En la mayoría de los casos, también recibirá y pagará su única factura de energía a su empresa local. Lo que cambia es a quién le compra la energía y cuánto paga por ella.
Pero la desregulación también abre la puerta a numerosas opciones energéticas más flexibles en cuanto a las condiciones del contrato, las estructuras de precios, la exposición al riesgo del mercado y las soluciones de eficiencia. Tanto si se trata de suministrar energía a su hogar como a una empresa global con cientos de tiendas, esto podría suponer una gran diferencia en su cuenta de resultados.
Los estados y provincias de Norteamérica han adoptado diversos enfoques para la desregulación. Algunos disfrutan de un mercado completamente abierto; otros desregulan sólo la electricidad o sólo el gas natural; algunos están parcialmente desregulados pero limitan el número de consumidores que participan o la cantidad comprada; y otros todavía están restringidos por mercados totalmente regulados.
Cómo Norteamérica dio la vuelta al mercado energético
La electricidad y el gas natural estuvieron regulados en todo Estados Unidos y Canadá hasta finales del siglo XX. Descrito por algunos como el último gran monopolio sancionado por el gobierno,1 las empresas de servicios públicos controlaban la industria de la energía al por menor y eran los únicos proveedores de electricidad y gas natural en las zonas a las que servían. Pero la energía, que alimenta las luces, los ordenadores, los frigoríficos, los sistemas de calefacción y aire acondicionado, los equipos y otros elementos de nuestros hogares y empresas, era demasiado importante para el público y suponía un gasto financiero demasiado grande como para seguir estando totalmente regulada por el gobierno.
Para que la desregulación tuviera éxito, tenían que ocurrir tres cosas:
- Los proveedores independientes tenían que ganarse el derecho a vender energía en el mercado abierto, codo con codo con las empresas de servicios públicos.
- Los gobiernos tuvieron que reformar las leyes que dictaban los precios minoristas de la energía.
- Las empresas de servicios públicos tuvieron que abrir el acceso a las líneas eléctricas y a las tuberías de gas utilizadas para transmitir la electricidad y el gas natural a los hogares y empresas de los clientes. (Los gobiernos reconocieron colectivamente que sería poco práctico y un despilfarro que los proveedores y productores construyeran líneas eléctricas y tuberías de gas redundantes a lo largo de rutas similares.)
Desregulación del gas natural en Estados Unidos
Los problemas con la regulación del gas natural llegaron a su punto álgido durante la década de 1970. El país sufría una escasez extrema debido a las regulaciones gubernamentales que incentivaban la venta al por menor en los estados productores de gas, pero no en los consumidores. Como primer paso para reestructurar el mercado del gas natural, el Congreso aprobó la Ley de Política del Gas Natural (NGPA) en 1978. Esta ley creó un mercado único de gas natural y permitió que el mercado estableciera los precios en boca de pozo hasta un máximo definido. Con la subida de los precios en boca de pozo, los productores de gas natural tuvieron un nuevo incentivo para invertir en exploración y producción, lo que contribuyó a nivelar las condiciones de los mercados estatales. La ley también transfirió la autoridad reguladora a la Comisión Federal de Regulación de la Energía (FERC).2
A raíz de la NGPA, los precios del gas natural aumentaron considerablemente. Los consumidores, y en particular las grandes empresas industriales con importantes gastos de gas natural, empezaron a presionar para que se modificara la forma de vender el gas natural. Querían que la producción y el suministro de gas natural se vendieran por separado de su transporte a través de gasoductos interestatales.3
Los consumidores tenían que superar dos obstáculos antes de que los mercados de gas natural se abrieran y desregularan. El primero, relativo a los gasoductos de gas natural, se abrió de par en par en 1985, cuando la Orden 436 de la FERC permitió a los gasoductos ofrecer servicios exclusivamente de transporte con precios competitivos.4 Eso significaba que los propietarios de los gasoductos podían ofrecer el transporte de forma no discriminatoria, por orden de llegada, a todos los clientes, sin favorecer a sus propios clientes de gas natural. El transporte podía separarse por completo de las compras de gas natural.
Aunque los propietarios de gasoductos no estaban obligados a participar en la Orden 436, todos los gasoductos principales acabaron ofreciendo servicios exclusivamente de transporte.5 La participación fue finalmente obligatoria en 1992 con la Orden 636 de la FERC. En conjunto, estas órdenes crearon los gasoductos de «acceso abierto» que conocemos hoy en día.6 El transporte es ahora la función principal de los gasoductos y los vendedores están en igualdad de condiciones para transportar el gas natural desde la boca del pozo hasta sus clientes.
Con los gasoductos abiertos, había un salto más para lograr la desregulación: los proveedores independientes tenían que ganarse el derecho a vender gas natural codo con codo con las empresas de servicios públicos en un mercado abierto. Los consumidores superaron este obstáculo en 1989 con la Ley de Descontrol de los Pozos de Gas Natural. Esta ley eliminó la normativa federal sobre precios y abrió la venta de gas natural a las empresas de distribución y a los consumidores7. Y eso significaba que la competencia del mercado fomentaría precios asequibles y opciones flexibles para los consumidores.
La desregulación de la electricidad en Estados Unidos
Con los precios del gas natural también elevados y estimulando la defensa del cambio, los consumidores comenzaron a manifestarse a favor de las reformas de la electricidad, creyendo que un modelo desregulado podría reducir los costes.11 Las empresas de alto consumo que dependen de los servicios públicos para alimentar la maquinaria de las fábricas y los grandes edificios corporativos son extraordinariamente sensibles a los cambios en los precios de la energía y, por tanto, tenían mucho que ganar.
El Congreso dio el primer paso de las reformas de los servicios públicos de electricidad en 1978 al aprobar la Ley de Políticas de Regulación de los Servicios Públicos (PURPA). Diseñada para diversificar el suministro de energía y fomentar la conservación, la ley obligaba a las empresas de servicios públicos a comprar energía a nuevos productores cuando su propio suministro fuera escaso. Estos nuevos productores, denominados «instalaciones cualificadas», debían cumplir las normas de eficiencia y, a menudo, podían suministrar energía a un coste inferior al de sus homólogos de las empresas de servicios públicos.12 La ley abrió la puerta a que la electricidad al por mayor procedente de pequeños productores se integrara con éxito en el suministro propio de las empresas de servicios públicos. Esta reforma se consolidó en 1992 con la Ley de Política Energética, que introdujo aún más pequeños productores en los mercados energéticos.13
Pero no fue hasta mediados y finales de la década de 1990 que todos los productores de energía recibieron un acceso justo a la red eléctrica con una transmisión de energía segura y fiable. Las Órdenes 888, 889 y 2000 de la FERC desarticularon las empresas de servicios públicos integrados cuyas centrales eléctricas se vendieron a un tercero o se transfirieron a una filial no regulada. Para garantizar que la red eléctrica compartida siguiera siendo segura y fiable, la ley también inició la formación de dos grupos: organizaciones regionales de transmisión (RTO) y operadores de sistemas independientes (ISO).14 Estos grupos siguen controlando y supervisando el funcionamiento de la red en muchas regiones del país en la actualidad.
Poco después de las acciones de la FERC, los grandes clientes comerciales e industriales empezaron a presionar para conseguir la desregulación minorista a nivel estatal, formando coaliciones como Americans for Affordable Electricity. Varios estados abrieron rápidamente sus mercados a la competencia a través de programas piloto que permitían a los consumidores comprar directamente a proveedores de energía independientes.
Las consecuencias de la crisis de California: Los riesgos de la manipulación del mercado
Aunque la desregulación puede fomentar la variedad y crear ahorros de costes para los consumidores residenciales y empresariales, el diseño cuidadoso de los programas de elección al por menor resulta ser vital. En el caso de California, lo que empezó con éxito, con más de 200 proveedores de electricidad compitiendo para dar servicio a los clientes, terminó en una crisis energética de apagones a gran escala, enormes pérdidas financieras y el colapso de las mayores empresas energéticas del estado. El mercado energético de California sufrió una «tormenta perfecta» debido a dos fallos clave.
El primer fallo de California fue que exigió a las empresas de servicios públicos que vendieran la mayor parte de sus centrales eléctricas, al tiempo que les impedía firmar contratos a largo plazo con los productores para satisfacer la demanda de energía prevista. Este enfoque no dejó a California otra opción que comprar energía en el mercado a corto plazo, lo que la hizo extremadamente vulnerable a las subidas de precios.
Los mayoristas de energía gigante se aprovecharon de la escasez de energía restringiendo aún más el suministro. Desconectaron arbitrariamente las centrales eléctricas para su mantenimiento en los días de máxima demanda, crearon deliberadamente la apariencia de congestión reservando más espacio en las líneas de transmisión del necesario, retuvieron el suministro que controlaban y vendieron energía de California a clientes de fuera del estado.
Estas manipulaciones llevaron los precios a niveles sin precedentes, hasta 20 veces su valor normal. Como el estado había puesto un tope a los precios minoristas, las empresas de servicios públicos no pudieron cubrir estos costes extraordinarios. Pacific Gas and Electric Company quebró y casi fue seguida por Southern California Edison a principios de 2001. Con sus bonos reducidos a la categoría de basura, estas empresas de servicios públicos no tenían poder adquisitivo y no podían comprar ni suministrar electricidad. Los apagones se produjeron en varias zonas del estado, incluida la bahía de San Francisco.
California se vio obligada a intervenir y comprar energía en condiciones muy desfavorables, incurriendo en una enorme deuda a largo plazo. En total, los apagones generalizados y las pérdidas sufridas por empresas e instituciones costaron entre 40.000 y 45.000 millones de dólares.16
Cuando los legisladores de los estados cercanos vieron cómo se desarrollaba la crisis de California, se replantearon rápidamente sus caminos hacia la desregulación. Arizona, Arkansas, Montana, Nevada, Nuevo México, Oklahoma, Oregón y Virginia Occidental derogaron o retrasaron la legislación, y finalmente cambiaron y mejoraron sus marcos para reducir los riesgos de manipulaciones del mercado.17
Historia energética de Estados Unidos en un vistazo
Desregulación del gas natural en Canadá
El 31 de octubre de 1985, Canadá aprobó una ley que separaba el coste del gas en la boca del pozo del coste de transmitirlo y distribuirlo19 . El Acuerdo sobre Mercados y Precios del Gas Natural, también conocido como Acuerdo de Halloween, sustituyó los precios controlados por el gobierno, abriendo el sector a una sana competencia de mercado.20
Aunque el acuerdo provocó cambios volátiles en el mercado del gas natural -y algunos muy discutidos-, las molestias a corto plazo acabaron dando sus frutos. La producción creció más del 46% entre 1986 y 199221 y, a finales de los años ochenta, Canadá invirtió en un proyecto multimillonario para construir nuevos gasoductos, lo que hizo crecer rápidamente las exportaciones y las ventas22
Los mercados de gas natural al por menor, sin embargo, están bajo jurisdicción provincial. En 1986, los grandes consumidores industriales empezaron a comprar directamente el gas natural y su transporte, y en la actualidad la mayoría de los consumidores industriales de todo el país siguen operando con este tipo de acuerdos de mercado.23
La elección del consumidor residencial empezó en Ontario en 1986, y en un momento dado casi el 60% de los hogares de Ontario recibían el servicio de distribuidores competitivos.24 Debido a las medidas de protección del consumidor cada vez más restrictivas, muchos proveedores han abandonado Ontario, y en la actualidad sólo el 10% de los consumidores siguen con contratos, que probablemente no se renovarán cuando expiren.25
Aunque el mercado residencial de gas natural en Columbia Británica está abierto a la competencia desde 2005, la sutil resistencia del distribuidor tradicional ha hecho que la cuota de mercado de los distribuidores sea inferior al 5% en virtud de la restrictiva y costosa estructura del mercado.26,27
Los consumidores residenciales de Alberta tienen la posibilidad de elegir el gas natural desde 1996, pero la estructura del mercado no se hizo efectivamente propicia a la competencia hasta 2003. En la actualidad, los consumidores pueden comprar el gas natural a un minorista regulado por la Comisión de Servicios Públicos de Alberta, o a un minorista competitivo, y aproximadamente el 40% de los clientes residenciales compran su gas natural a minoristas competitivos.28
Desregulación de la electricidad en Canadá
A diferencia de Estados Unidos, Canadá nunca ha regulado el precio de la electricidad a nivel federal. A excepción de Alberta, el sector dentro de cada provincia estaba dominado por monopolios legales. Debido a estas diferencias históricas y políticas, el gobierno dejó la desregulación en manos de cada provincia.
Con la Ley de Servicios Eléctricos de 1995, Alberta se convirtió en la primera y única provincia que abordó la desregulación de la electricidad tanto a nivel mayorista como de reventa.29 La ley estableció un mercado competitivo para la generación de electricidad e igualó las condiciones para todos los generadores. Esta ley se modificó tres años después con un cambio para regular la red, al tiempo que se seguía fomentando la competencia con el suministro minorista.30 La electricidad de Alberta tiene un precio por hora31 y los grandes consumidores pueden elegir entre una serie de proveedores y productos que les ayuden a gestionar sus riesgos de precios, incluidos los mercados mayoristas. Los pequeños consumidores pueden elegir entre un minorista de energía y una tarifa eléctrica regulada «similar a la de una compañía eléctrica». El de Alberta se considera el mercado más desregulado de Canadá, con un 40% de consumidores que optan por productos competitivos.32
El mercado eléctrico de Ontario se desreguló en 2002, pero un fuerte salto en el precio de la electricidad detuvo el proceso hasta 2005. Cuando se reabrió, Ontario introdujo un plan de precios regulados para clientes residenciales y pequeñas empresas. La Junta de Energía de Ontario establece períodos de precios de 12 meses para este plan, basándose en los patrones de uso de los consumidores y en el precio de mercado por hora de la electricidad.33 Con este límite de precios en vigor, se considera que Ontario está parcialmente desregulado. Otros cambios en el mercado mayorista en el período 2010-2012, incluyendo la Ley de Protección del Consumidor de Energía y la introducción de tarifas de alimentación respaldadas por el gobierno, acabaron con la elección de electricidad para los consumidores residenciales.34,35,36
Los prósperos mercados energéticos de hoy
En la actualidad, la energía está desregulada en gran parte de Estados Unidos y Canadá. Los consumidores de estas zonas se sienten atraídos por las oportunidades de buscar soluciones energéticas adaptadas a sus necesidades.
Debido a que la competencia impulsa los mercados desregulados, los precios de la energía en estas zonas suelen ser más bajos que en los mercados regulados. Y dado que la energía suele ser uno de los mayores gastos operativos, el ahorro de costes debe ser lo más importante a la hora de elegir un proveedor.
Los proveedores competitivos también pueden ofrecer a los clientes una mayor variedad de soluciones personalizadas. Es posible que los consumidores de las zonas monopolizadas por las empresas de servicios públicos no dispongan de opciones energéticas flexibles en cuanto a precios, condiciones, servicios, facturación y productos. Pero este es el tipo de opciones valiosas que pueden ayudarle a gestionar mejor su presupuesto energético y a cumplir sus objetivos empresariales.
Debajo de todos los beneficios para el consumidor, la desregulación también está preparando al sector energético para un futuro dinámico. Los mercados competitivos dan a los proveedores un fuerte incentivo para ser innovadores. El desarrollo de nuevas soluciones para las empresas diferencia a una compañía de otros proveedores, atrae a nuevos clientes y retiene a los existentes. Desde que se produjeron las principales acciones de desregulación en los años 80 y 90, en Norteamérica se han adoptado rápidamente estrategias de gestión de la energía y productos de conservación de la eficiencia, ideas y tecnologías que las empresas de servicios públicos tardaron en desarrollar y aceptar.
Direct Energy Business es líder en el desarrollo de productos y servicios energéticos innovadores que ayudan a los clientes a mejorar sus negocios. A través de la elección de energía y un conjunto de productos y servicios innovadores, los clientes pueden comprar menos electricidad y gas natural y gestionar mejor el impacto de la energía en sus presupuestos y operaciones. Prestamos servicio a aproximadamente 240.000 empresas de todos los tamaños y de todos los sectores en toda Norteamérica.
Confíe en la experiencia de nuestro equipo de energía para ayudarle a encontrar las soluciones adecuadas que marquen la diferencia para usted y sus resultados.
2 «La historia de la regulación». Recuperado el 24 de agosto de 2016. http://naturalgas.org/regulation/history/
3 ibid.
4 ibid.
5 ibid.
6 ibid.
31 «Estadísticas de la electricidad». Recuperado el 24 de agosto de 2016. http://www.energy.alberta.ca/electricity/682.asp