En los últimos años, en medio de la creciente violencia de la supremacía blanca y una inquietante racha de tiroteos masivos, se han ofrecido «pensamientos y oraciones» una y otra vez. Es posible que tranquilicen los corazones y las mentes. Pero los activistas también se han opuesto a la idea de que proporcionen alguna solución.
Esa misma idea fue poderosamente articulada hace más de medio siglo por Fannie Lou Hamer, una activista de los derechos civiles nacida el 6 de octubre de 1917.
«Puedes rezar hasta desmayarte, pero si no te levantas e intentas hacer algo, Dios no te lo va a poner en el regazo». Con el aplomo que lo caracteriza, Hamer pronunció estas poderosas palabras en una reunión masiva en Indianola, Mississippi, en septiembre de 1964.
El audaz mensaje de Hamer -que cada uno de nosotros tiene la responsabilidad de trabajar por la sociedad justa e igualitaria que imaginamos- dejó una impresión duradera en los asistentes a esa noche en la Iglesia Bautista Negra de Indianola. El hecho de que Hamer dijera a una sala repleta de personas religiosas que la oración sólo llegaba hasta cierto punto revelaba la profundidad de su intrépido activismo.
Mujer de fe, Hamer creía que Dios estaba de su lado y favorecía a todos los que luchaban por los derechos y la igualdad de los negros. Pero también entendía que la fe por sí sola no podía poner fin a la injusticia racial en este país. Y la fe por sí sola no podía desmantelar la supremacía blanca.
El audaz mensaje de Hamer de «levantarse y tratar de hacer algo» era uno que todos los estadounidenses comprometidos con el cambio necesitaban escuchar en 1964.
Las propias experiencias de Hamer subrayaron este punto. Nacida en el condado de Montgomery, Mississippi, Hamer trabajó como aparcera durante gran parte de su vida. No fue hasta sus 40 años, mientras asistía a una reunión masiva en una iglesia local, cuando se enteró por primera vez de que a los negros se les había concedido el derecho al voto en la constitución de Estados Unidos. «Nunca había oído hablar, hasta 1962, de que los negros podían registrarse y votar», explicó más tarde. A principios de la década de 1960, se convirtió en una activista de los derechos civiles, trabajando junto a los miembros del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC) -una organización interracial de derechos civiles- en el Delta del Mississippi. En 1963 se convirtió en secretaria de campo del SNCC y viajó por todo el país dando charlas e inscribiendo a la gente para que votara.
En abril de 1964, Hamer unió sus fuerzas a las de otros activistas del estado para fundar el Partido Democrático por la Libertad de Misisipi (MFDP, por sus siglas en inglés), que desafió a la delegación de Misisipi, compuesta exclusivamente por blancos, en la Convención Nacional Demócrata (DNC, por sus siglas en inglés). A pesar de la aprobación de las enmiendas 14 y 15 durante el siglo XIX, sólo el 5% de los 450.000 residentes negros de Misisipi estaban registrados para votar en 1963. Hamer y otros activistas del MFDP se propusieron asegurar una mayor representación de los negros en el Partido Demócrata del estado. También estaban decididos a ampliar el registro de votantes concienciando a los negros de sus derechos como ciudadanos de Estados Unidos.
Los supremacistas blancos de Misisipi habían hecho todo lo posible para impedir que los negros ejercieran su derecho al voto, desde la creación de impuestos electorales y pruebas de alfabetización hasta actos desenfrenados de violencia, terror e intimidación. Cuando Hamer conoció sus derechos constitucionales, estaba decidida a utilizarlos. Pero aún más, quiso asegurarse de que otros también se beneficiaran de ese conocimiento. A principios de la década de 1960, Hamer se ofreció como voluntaria para ayudar a los activistas del SNCC en el registro de votantes, ignorando las amenazas de violencia de los supremacistas blancos de su comunidad. «Lo único que podían hacerme era matarme», señaló, «y parecía que lo intentaban poco a poco desde que tengo uso de razón».
En un encendido discurso pronunciado en el DNC de Atlantic City el 22 de agosto de 1964, Hamer relató las muchas veces que los supremacistas blancos atentaron contra su vida -y la de sus seres queridos- simplemente por su determinación de ejercer su derecho al voto. Habló de la brutal paliza que sufrió a manos de los agentes de policía en 1963, cuando ella y otros activistas itinerantes hicieron una parada en Winona, Mississippi, simplemente para comer algo. También relató con dolor la noche en que los supremacistas blancos de Ruleville, Mississippi, rociaron con 16 balas la casa en la que residía con unos amigos, balas destinadas especialmente a ella.
Y, sin embargo, allí estaba Hamer en septiembre de 1964 en una reunión masiva en Indianola, impertérrita y comprometida con la lucha por la igualdad como nunca antes. Animó a los asistentes a ejercer su derecho al voto y a no quedarse de brazos cruzados ante la injusticia. Comprendía los retos que se avecinaban y empatizaba con el miedo, e incluso la desesperanza, que muchos sentían aquella tarde y que todavía sienten hoy. La lucha por la igualdad parece interminable y los obstáculos son muchos, pero las palabras de Hamer ofrecen una guía, una dirección y una determinación muy necesarias: la fe sin acción está muerta.
Perspectivas de los historiadores sobre cómo el pasado informa el presente
Keisha N. Blain es profesora asociada de Historia en la Universidad de Pittsburgh y presidenta de la Sociedad de Historia Intelectual Afroamericana (AAIHS). Es autora de Set the World on Fire: Black Nationalist Women and the Global Struggle for Freedom.
Contáctenos en [email protected].