Disco compacto (CD), pequeño disco de plástico utilizado para el almacenamiento de datos digitales. Tal y como se desarrolló originalmente para los sistemas de audio, la señal de sonido se muestrea a una velocidad de 44.100 veces por segundo, y luego cada muestra se mide y se codifica digitalmente en el disco de 12 cm (4 3⁄4 pulgadas) como una serie de hoyos microscópicos en una superficie pulida. El disco se cubre con un revestimiento transparente para que pueda ser leído por un rayo láser. Como nada toca la parte codificada, el CD no se desgasta con el proceso de reproducción. Introducido en 1982, el CD ofrecía otras ventajas sobre el disco fonográfico y la cinta de grabación (menor tamaño, mayor rango dinámico, distorsión extremadamente baja) y tuvo una rápida aceptación por parte de los consumidores; el CD se convirtió en el soporte musical preferido en 1991, cuando las ventas superaron a las de los casetes de audio.
Otros formatos de CD son el CD-ROM , una forma de CD que se lee (pero no se escribe en él) por ordenador mediante una unidad de CD-ROM y que puede contener programas informáticos y texto digitalizado, sonido, fotografías y vídeo; el CD-R y el CD-RW , en los que se puede escribir una y varias veces, respectivamente. Los CD interactivos (CD-I, CDTV y otros formatos) pueden almacenar vídeo, audio y datos. El CD fotográfico es un formato que contiene fotografías digitalizadas y sonido. También hay CD-ROM que requieren reproductores especiales con microordenadores incorporados.
Otros formatos de disco óptico son los discos versátiles digitales (o de vídeo) y los videodiscos. Un disco versátil digital (DVD) contiene mucha más información que un CD. Los reproductores de DVD son compatibles con las tecnologías existentes, por lo que también pueden reproducir un CD (o CD-ROM), pero un reproductor de CD no puede utilizarse con un DVD (o DVD-ROM). El videodisco, o sistema de disco láser, utiliza discos de 12 pulgadas (30 cm) para la grabación de vídeo. Su tecnología, a diferencia de la del CD, es un sistema analógico que utiliza un láser para leer una pista de ancho variable, de forma muy parecida a la de un disco fonográfico convencional.