Por Bryan Watts | [email protected] | (757) 221-2247
8 de enero de 2018
A diferencia de muchas especies de aves conocidas, los machos y las hembras de las águilas calvas tienen un plumaje idéntico que hace difícil distinguirlos en el campo, pero no son iguales. En la mano, las hembras tienen los pies claramente más grandes y este carácter por sí solo puede utilizarse con éxito para separar los sexos. Las hembras son un 30% más pesadas que los machos, con un tarso (hueso de la parte inferior de la pata) casi un 20% más largo. Las hembras también tienen alas más largas y picos más profundos que los machos. Cuando están juntos, los machos y las hembras de una pareja apareada son casi siempre fáciles de distinguir. Sin embargo, la variación geográfica confunde la separación basada únicamente en el tamaño cuando las aves están solas o en grupos mixtos.
Una pareja de águilas en territorio de cría en Norfolk, VA. El macho (izquierda) es notablemente más delgado y más pequeño que la hembra (derecha). Foto de Duane Noblick.
Más allá de las medidas, los machos y las hembras cortan una línea diferente en el cielo. Las diferencias de peso dan lugar a sutiles diferencias en las proporciones entre el cuerpo y las alas que, con la experiencia, pueden observarse en vuelo. Es como ver a un caballo de cuarto de milla y a un caballo de tiro corriendo por el campo. Las diferencias de peso y complexión influyen en el movimiento. Las águilas hembras expresan un estilo de vuelo más laborioso. Observe atentamente estas diferencias la próxima vez que vea a un grupo de águilas en vuelo activo.
Bryan Watts sostiene a una hembra de cuarto año (izquierda) y a un macho de tercer año (derecha) en la Bahía de Chesapeake para ilustrar las diferencias de tamaño de las patas entre los sexos. Las patas de los machos son delicadas en comparación con las de las hembras. Foto de Bart Paxton.
Durante la temporada de cría hay una división del trabajo entre los sexos que se extiende a la incubación. Las hembras tienen un parche de incubación mucho más grande, lo que las hace más adecuadas para incubar nidadas y criar jóvenes pequeños, especialmente durante el mal tiempo. Las hembras se encargan de más tareas de incubación y lo hacen cuando ellas lo deciden. En efecto, los machos sustituyen a la hembra cuando ésta quiere ser relevada. Esta dinámica se hace evidente al observar los cambios de turno. Si el macho vuelve al nido para relevar a la hembra sin ser llamado, ella puede o no acomodarse al macho, independientemente de lo enérgicamente que intente sustituirla. En comparación, si la hembra vuelve al nido suplantará al macho independientemente del tiempo que haya estado incubando.
División media de las tareas de incubación entre machos y hembras de águila calva en la Bahía de Chesapeake. Las hembras realizan la mayor parte de la incubación, sobre todo porque hacen el turno de noche. Datos compuestos de siete nidos de águila monitorizados con cámaras de vídeo. Datos de CCB.
Aunque los patrones pueden variar entre las parejas, para los nidos dentro de la Bahía de Chesapeake, las hembras observadas en vídeo representaron el 73% de las tareas de incubación en promedio. La disparidad de géneros fue impulsada principalmente por la hembra que tomó el turno de noche. En todos los casos registrados (>150), la hembra cubrió la incubación durante la noche. Los turnos nocturnos tuvieron un promedio de 13 horas y 20 minutos, es decir, más de la mitad del ciclo de 24 horas. Durante las horas de luz del día, entre las 6:00 AM y las 4:00 PM, la pareja se repartió las tareas de incubación de forma relativamente equitativa.
Un águila calva macho (derecha) a lo largo del río James espera pacientemente para relevar a la hembra de sus tareas de incubación después del largo turno de noche. Foto de Bryan Watts.
Uno de los aspectos más interesantes del esfuerzo del equipo es que la duración del turno de noche impone una estructura básica en el patrón diario de incubación. El cambio de turno más predecible se produce en torno al amanecer tras el largo turno realizado por la hembra. El macho es puntual en el relevo de la hembra y a menudo realiza su turno más largo del día. Cubrir el turno de la madrugada permite a la hembra abandonar el nido y ocuparse de las actividades de auto-mantenimiento, como alimentarse y acicalarse. Cuando regresa, la hembra suele realizar su turno más largo de la secuencia diurna. La tarde es el periodo más dinámico dentro del ciclo de 24 horas, con múltiples intercambios y turnos cortos. El día suele concluir con el macho realizando su turno más corto del día justo antes de que la hembra se instale para el largo turno de noche.