Mac Rebennack, el pianista, cantautor y productor de Nueva Orleans más conocido como Dr. John, falleció el jueves a los 77 años. La causa de la muerte fue un ataque al corazón, según su familia.
«Hacia el amanecer del 6 de junio de 2019, la icónica leyenda de la música Malcolm John Rebennack, Jr, conocido profesionalmente como Dr. John, falleció de un ataque al corazón», dijo su familia en un comunicado. «Como miembro del Salón de la Fama del Rock N Roll, seis veces ganador del Grammy, compositor, productor e intérprete, creó una mezcla única de música que llevaba a su ciudad natal, Nueva Orleans, en el corazón, ya que siempre estuvo en su corazón. La familia agradece a todos los que han compartido su viaje musical único, y pide privacidad en este momento. Los arreglos conmemorativos se organizarán a su debido tiempo.»
«Un verdadero amigo y compañero de viaje musical ha muerto hoy», escribió la Allman Brothers Band en Twitter. «La familia de los Allman Brothers Band expresa su sincera tristeza por su fallecimiento. Mac tocó muchas veces con los Brothers. Camina sobre Gilded Splinters nuestro viejo amigo, todos nos reuniremos en The Right Place».»
«Dios bendiga al Dr. John», escribió Ringo Starr en Twitter. «Paz y amor a toda su familia. Amo al doctor»
«No hubo otro intérprete como el doctor John, y nunca lo habrá», escribió Ellen DeGeneres, oriunda de Luisiana. «Esta noche mi corazón está en Nueva Orleans.»
Popular en Rolling Stone
Aunque es más conocido por su trabajo en solitario de los setenta y por éxitos radiofónicos como «Right Place, Wrong Time», Rebennack tuvo una carrera que abarcó la historia del pop. Fue una parte clave del grupo «Wrecking Crew» de músicos de sesión de Los Ángeles en los años sesenta. Tocó en grabaciones de Cher, Aretha Franklin, Canned Heat, Frank Zappa y muchos otros, fusionando el funk con el R&B y el boogie woogie.
Rebennack comenzó a publicar sus propios discos en 1968 con el lanzamiento de su álbum debut Gris-Gris. Fue el comienzo de su personaje del Dr. John Creaux the Night Tripper, que incorporaba elementos de vudú en su escandaloso espectáculo. Rápidamente se hizo con un gran número de seguidores, introduciendo a gran parte de América en la música de Nueva Orleans.
Nacido Malcolm John Rebennack el 21 de noviembre de 1940, el Dr. John estuvo inmerso en la música de su ciudad natal desde una edad temprana. Empezó a golpear un piano a los tres años, aventurándose en los clubes afroamericanos cuando era adolescente y trabajando en un estudio de la ciudad durante esa época. Su primer instrumento fue la guitarra, no el piano, y pronto conoció y empezó a tocar con Professor Longhair, el icono del piano de Nueva Orleans. De adolescente, Dr. John había tocado en bandas, había escrito canciones para actos locales como Lloyd Price y Jerry Byrne y había trabajado en un&R trabajo en Ace Records.
Su vida y su música dieron un giro fatídico cuando, en 1960, interrumpió una pelea y su dedo índice izquierdo fue alcanzado por una bala. Con ello, se pasó al piano, que sería su instrumento principal durante toda su carrera. Cuando la escena musical de Nueva Orleans dio paso al mundo de la Motown de Detroit y a otras ciudades de moda, Dr. John se trasladó a Los Ángeles en 1964, donde comenzó su carrera como músico de sesión.
En un principio, había planeado que otro músico interpretara el personaje de «Dr. John», modelado a partir de un sacerdote vudú, pero cuando ese intérprete optó por no participar, Rebennack se hizo cargo del papel él mismo. «Lo tenía todo planeado y preparado, así que lo hice yo mismo por despecho», dijo una vez. «Nunca pensé que haría otro disco. Nunca quise ser un frontman. De repente, me puse a ello, y no fue tan malo como pensaba». Pronto se había rebautizado por completo y comenzó una carrera en solitario que mezclaba Nueva Orleans, blues y psicodelia, acompañada de túnicas y tocados de su nuevo personaje.
Firmando con Atlantic, de la mano del legendario productor Jerry Wexler, Dr. John encontró su ritmo y su voz, comenzando con Gumbo, el histórico álbum de 1972 que incluía sus interpretaciones de «Iko Iko», «Let the Good Times Roll» y otros clásicos de Nueva Orleans. Al año siguiente, alcanzó su máximo nivel comercial, cuando su funky stomp «Right Place, Wrong Time» llegó al Top 10. Esos álbumes mostraron no sólo su gruñido suelto y su sentido rítmico, sino también su forma de tocar el piano, que incorporaba el boogie y la síncopa oscilante.
En declaraciones a Rolling Stone en 1973, Rebennack habló de su batalla interna por hacer música «comercial». «Lo único que hace que un disco sea comercial es que la gente lo compre», dijo. «Al principio, creía que hacer música comercial sería prostituirme y bastardear la música. Al reflexionar, pensé que si sin ensuciar la música y manteniendo las raíces y los elementos de lo que quiero hacer musicalmente, podía seguir haciendo un disco comercial del que no me sintiera avergonzado, del que estuviera orgulloso y del que siguiera teniendo un sentimiento, entonces no es algo malo sino que incluso sirve para algo.»
En 1976 era lo suficientemente popular como para ser invitado a actuar en el Last Waltz de The Band junto a Bob Dylan, Neil Young, Eric Clapton, Muddy Waters y otros grandes de la época, pero su fortuna comercial decayó en los ochenta y una adicción a la heroína lastró su carrera durante años. Abandonó la droga en 1989, cuando Ringo Starr le ayudó a revivir su carrera llevándole de gira en su primer All Starr Band Tour. Fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 2011.
Rebennack publicó docenas de álbumes a lo largo de su carrera tanto como músico solista como miembro de Bluesiana Triangle, un trío que formó con los gigantes del jazz Art Blakey y David «Fathead» Newman. Hizo pop jazzístico (City Lights, 1979), estándares pop pre-rock (In a Sentimental Mood, 1989) y homenajes a su ciudad natal (Goin’ Back to New Orleans, 1992). En 2012, publicó el álbum Locked Down, producido por Dan Auerbach, que aterrizó en la lista de los mejores álbumes del año de Rolling Stone.
Continuó haciendo muchas giras hasta 2017, cuando los problemas de salud le apartaron de la carretera. «No salgo a cada demasiado», dijo a Rolling Stone en 2010. «No puedo comer cosas como el cordero porque tengo cirrosis hepática. Así que tengo una dieta bastante limitada y me gusta comer mucho marisco. Así que eso es un poco deprimente»
Rebennack resumió su carrera allá por 1973, cuando dijo a Rolling Stone que el público no necesitaba saber nada sobre Nueva Orleans o el vudú para disfrutar de su música. «Si te va a gustar algo, no necesitas saber nada sobre ello, la música es un lenguaje universal», dijo. «Si es ópera en italiano, no tienes que saber nada de Italia. Puedes simplemente sentarte ahí y cavar en ella».