Edward Thorndike fue un educador y psicólogo de principios del siglo XX que estudió el proceso de aprendizaje e influyó en el desarrollo del sistema escolar público estadounidense.
Vida profesional
Edward Thorndike nació el 31 de agosto de 1874 en Williamsburg, Massachusetts. Se licenció en la Universidad de Wesleyan y comenzó sus estudios de posgrado en Harvard. A los 23 años, completó su doctorado en la Universidad de Columbia.
Thorndike comenzó su carrera profesional en el Women’s College de la Western Reserve University en Cleveland, Ohio, donde enseñó durante un año, antes de aceptar un puesto de profesor en el Teachers College de la Universidad de Columbia en 1899. Thorndike permaneció en el Teachers College hasta su jubilación en 1940; su carrera se centró en gran medida en la evaluación del proceso de aprendizaje y la comprobación de la inteligencia.
En 1912, Thorndike actuó como presidente de la American Psychological Association. Thorndike también fue presidente de la Psychometric Society, después de que el primer presidente y fundador, Louis Leon Thurstone, dejara el cargo en 1937. Thorndike se casó con Elizabeth Moulton en 1900 y tuvieron cuatro hijos.
Contribución a la psicología
Torndike es conocido por su desarrollo de la ley del efecto, una teoría sobre los efectos de la recompensa y el castigo en el aprendizaje. Thorndike originalmente creía que la recompensa y el castigo eran iguales en términos de efecto, pero finalmente determinó que la recompensa era mucho más efectiva y que el castigo puede en realidad conducir a la repetición de un comportamiento no deseado.
De manera similar, el conexionismo de Thorndike afirma que el comportamiento es un producto de la conexión de numerosos procesos neuronales y psicológicos. La conducta que no puede ser explicada por un fenómeno más simple, como el condicionamiento, sigue los principios conexionistas. Para Thorndike, el aprendizaje es, en general, un proceso gradual que se construye a partir de la percepción y el aumento de las conexiones.
Para estudiar el proceso de aprendizaje, Thorndike realizó una serie de experimentos con animales y cajas de problemas y laberintos. Sus sujetos eran recompensados cuando eran capaces de empujar una palanca y escapar, lo que conseguían hacer con una rapidez creciente a base de repeticiones. Así, Thorndike llegó a la conclusión de que el proceso de aprendizaje se veía reforzado por la respuesta del alumno al estímulo. B.F. Skinner se basó en la ley del efecto de Thorndike en su trabajo conductista con el condicionamiento operante.
Thorndike identificó tres factores específicos que benefician el aprendizaje y dan lugar a resultados máximos:
- La ley del efecto está determinada por la consecuencia.
- La ley de la recencia exige que la recurrencia esté determinada por la respuesta más reciente.
- La ley del ejercicio establece que cuando se administra un estímulo al responder, cada respuesta posterior se refuerza.
Thorndike también desarrolló pruebas militares durante la Primera Guerra Mundial, cuando era miembro del Comité de Clasificación de Personal. Sus tests Alfa y Beta se utilizaron para medir la inteligencia de los soldados. Los tests de Thorndike se adaptaron para su uso entre los escolares en los años siguientes, y tuvieron un impacto directo en el desarrollo de los tests estandarizados. Thorndike era partidario de la eugenesia, porque creía que la inteligencia era un rasgo hereditario.