El de Wilshire, cerca del Hotel Ambassador
Ese fue el Brown Derby original, que abrió el día de San Valentín de 1926 o 1929 (las cuentas difieren) y se trasladó a una manzana de distancia en 1937. Los otros locales principales fueron (1) cerca de Hollywood y Vine, (2) cerca de Wilshire y Rodeo Drive en Beverly Hills, y (3) en Los Feliz Boulevard y Hillhurst en la zona de Los Feliz. También hubo algunos de corta duración en otros lugares. Todos servían sobre todo comida americana de manera semiprofesional con un servicio muy atento.
Aparte del truco del nombre y de la comida bastante buena, tenían dos cosas a su favor. Una era la ensalada Cobb, que se inventó en el Brown Derby, que era propiedad de la familia Cobb. Cuando este manjar se puso de moda en otros restaurantes, se dio mucha publicidad al lugar donde había empezado, y mucha gente quería ir a probar el original. Mucha gente también quería cenar donde comían las estrellas, y esa era una razón aún mejor para cenar en el Derby. Al igual que muchos restaurantes en los que la gran atracción es la clientela famosa, los propietarios anunciaban a sus famosos clientes cubriendo las paredes con sus caricaturas.
El que estaba cerca de Hollywood y Vine
El Sunset-Vine Brown Derby también contaba con un precioso salón de banquetes y un patio, por lo que era el escenario de muchas fiestas y reuniones de prensa del mundo del espectáculo. Toda esa mística del lugar «de moda» se extendió a la ubicación de Beverly Hills y le dio una reputación similar. En «I Love Lucy», cuando Lucy, Fred y Ethel llegaban a Hollywood y querían ir a algún sitio para ver a las estrellas, iban al Brown Derby… donde Lucy hacía que le tiraran un plato de comida en la cabeza a William Holden, habitual del Brown Derby. Probablemente eso sirvió para que otros cinco años los turistas acudieran al lugar.
El de Wilshire en Beverly Hills
Sin embargo, con el tiempo, el negocio decayó y los Brown Derbies comenzaron a cerrar. Fui un cliente ocasional del de Hollywood/Vine en sus últimos años, sobre todo porque trabajaba en un programa de televisión que se grababa en el estudio Sunset-Gower, a unas pocas manzanas de distancia. Recuerdo que me impresionó la historia, pero no la comida… y me molestó un poco el servicio servil. El anfitrión y los camareros adulaban a todos los que entraban por la puerta como si fueran de la realeza y me pareció terriblemente anticuado y falso, al menos a mí. En cualquier caso, ya no era el tipo de lugar en el que Groucho y Bill Holden podrían pasarse a comer, así que su principal atractivo había desaparecido.
Ese Derby cerró en el 85, el mismo año en que la sucursal de Los Feliz se convirtió en un club nocturno. En las últimas décadas, se ha hecho un gran esfuerzo para preservar el sombrero gigante del local de Wilshire como hito histórico. El único Brown Derby que queda se encuentra en el parque temático Disney-MGM Studio de Florida. No sé por qué no compran el gran sombrero y lo envían allí.