Muchos de nosotros utilizamos ahora la palabra vagabundo para referirnos a cualquier persona sin hogar, pero en la América de finales del siglo XIX y principios del XX, ser vagabundo significaba algo más. Significaba, en concreto, formar parte de una sólida cultura de trabajadores itinerantes que recorrían el país haciendo autostop en los trenes de mercancías. Vivir un estilo de vida tan al margen de la sociedad exigía el dominio de ciertas técnicas, así como un conjunto de conocimientos secretos, un aspecto del apogeo del vagabundeo simbolizado en el «código del vagabundo», un lenguaje jeroglífico especial que se explica en el vídeo de Vox de arriba.
«Vagando de un lugar a otro y realizando trabajos extraños a cambio de comida y dinero, los vagabundos eran recibidos tanto con los brazos abiertos como con armas de fuego», escribe Sarah Buckholtz, de Antique Archaeology. «Desde saltar ilegalmente a los trenes hasta robar las sobras de un mercado de agricultores, la comunidad de vagabundos necesitaba crear un lenguaje secreto para advertir y dar la bienvenida a sus compañeros que eran nuevos en la ciudad o que estaban de paso».»
El código, escrito en paredes de ladrillo, bases de torres de agua o cualquier otra superficie que no se moviera, «asignaba círculos y flechas para direcciones generales como, por ejemplo, dónde encontrar una comida o el mejor lugar para acampar. Los hashtags señalaban el peligro que se avecinaba, como agua en mal estado o un pueblo inhóspito».
Los hashtags suenan un poco milenarios para la cultura de los vagabundos, pero en cierto modo el término tiene sentido. Algunos de los símbolos abstractos del código de los vagabundos se parecen un poco más a los emoji: una locomotora que significa «buen lugar para coger un tren», un edificio con una puerta enrejada que significa «esta es una casa bien vigilada», un gato que significa «aquí vive una señora amable». Pero, ¿cuál es el uso real del código de los vagabundos? «El problema es que toda esta información procedía de los vagabundos, un grupo que se enorgullecía de su capacidad de evasión y de embellecer sus historias», dice el narrador del vídeo de Vox. «La verdad es que no hay ninguna prueba de que estas señales fueran tan utilizadas como sugiere la literatura».
«Los vagabundos utilizaban su mitología como una especie de tapadera», dice el historiador de vagabundos Bill Daniel. «Los cuentos chinos, los dibujos, incluso los libros» -especialmente los volúmenes escritos por «A-No.1», el vagabundo más famoso de todos ellos- «eran formas de proyectar una imagen de sí mismos que los hacía volar, pero también los mantenía ocultos». Sin embargo, las formas de los vagabundos, que abarcaban incluso un código ético que ya hemos presentado aquí en Cultura Abierta, tienen sus descendientes. Por ejemplo, la práctica de los vagabundos de escribir sus apodos, o «monikers», en los trenes y otros lugares para mostrar al mundo dónde habían estado y hacia dónde se dirigían. La línea del grafiti urbano moderno casi se dibuja sola, especialmente en la práctica del «bombardeo» de vagones de metro en el Nueva York de los años 70 y 80. El vagabundo se ha ido, pero el característico espíritu vagabundo encuentra una forma de seguir viviendo.
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Con sede en Seúl, Colin Marshall escribe y emite sobre ciudades y cultura. Entre sus proyectos destacan el libro The Stateless City: a Walk through 21st-Century Los Angeles y la serie de vídeos The City in Cinema. Sígalo en Twitter en @colinmarshall o en Facebook.