El cielo nocturno está desapareciendo: el 80 por ciento de los estadounidenses ya no puede ver la Vía Láctea

Si las ciudades apagaran todas sus luces -todas sus farolas, vallas publicitarias, carteles de neón, faros de los coches- un cielo nocturno despejado tendría este aspecto:

Ese brillante río de estrellas es, por supuesto, la Vía Láctea. La mayoría de los que vivimos en zonas urbanas no podemos verla debido a toda la contaminación lumínica. En las grandes ciudades, tenemos suerte de vislumbrar siquiera la Osa Mayor. Cada vez es más difícil distinguir nuestro lugar en el universo.

¿Qué tan difícil es? En un nuevo estudio para Science Advances, un equipo internacional de investigadores creó el atlas más detallado hasta ahora de la contaminación lumínica en todo el mundo. Calculan que la Vía Láctea ya no es visible para un tercio de la humanidad, incluyendo el 60% de los europeos y el 80% de los estadounidenses. La luz artificial de las ciudades ha creado un «resplandor del cielo» permanente por la noche, oscureciendo nuestra visión de las estrellas.

Aquí está su mapa del brillo del cielo artificial en América del Norte, representado como una proporción del brillo del cielo nocturno «natural».

En las zonas negras, el cielo nocturno natural sigue siendo visible (en su mayoría). En las zonas azules y verdes, las estrellas comienzan a desvanecerse desde el horizonte y el cenit. En las zonas amarillas, el cielo natural se pierde, ahogado por las farolas y los edificios iluminados. En las zonas rojas y blancas, suele ser imposible ver la Vía Láctea a simple vista: en muchos lugares, suele haber menos de 100 estrellas visibles.

Aquí está su mapa de Europa. Observe que hay muy pocas regiones de cielo oscuro en cualquier parte del continente:

Y aquí está el mundo entero:

El equipo de investigación, dirigido por Fabio Falchi, del Instituto de Ciencia y Tecnología de la Contaminación Lumínica de Italia, utilizó datos de imágenes de baja luminosidad del satélite de órbita polar Suomi de la NOAA/NASA para crear el mapa, calibrando los datos con miles de lecturas en tierra.

«Espero que este atlas abra por fin los ojos de la gente a la contaminación lumínica», dijo Falchi en un comunicado.

No son sólo las ciudades: los refugios de cielo oscuro son cada vez más raros

Dan Duriscoe, del Servicio de Parques Nacionales, coautor del trabajo, me dijo que no le sorprendía el nivel de contaminación lumínica en las propias ciudades. Lo sabemos desde hace mucho tiempo. «Lo que sorprende», dijo, «es lo lejos que llega el resplandor de estas luces a las afueras y a las zonas despobladas».

Eso importa, porque para quienes sí quieren ver las estrellas en todo su esplendor (o para los astrónomos que intentan usar telescopios), es más difícil encontrar cielos sin manchas de luz artificial. «Si vivieras en Suiza, tendrías que viajar más de 1.000 kilómetros», dice Duriscoe. En Estados Unidos aún quedan algunas zonas de cielo oscuro, sobre todo en el sureste de Oregón, el oeste de Utah y el norte de Arizona. Pero incluso éstas están siendo invadidas por la luz de ciudades cercanas como Las Vegas.

«La mayoría de la gente está contenta de no vivir en espacios naturales siempre que haya algún lugar al que puedan ir», dice Duriscoe. «Pero el problema es que con la expansión de la contaminación lumínica, estos lugares son cada vez más remotos.»

Dicho esto, hay un lado optimista en esta historia. A medida que los científicos han ido acumulando pruebas de los peligros de un exceso de contaminación lumínica -desde el derroche de energía hasta la interrupción del sueño-, más ciudades están encontrando formas de reducir el resplandor. Y muchos parques estadounidenses están adoptando nuevas medidas para preservar los cielos oscuros que nos quedan. (Más sobre esto a continuación.)

«Definitivamente estamos viendo un creciente interés en la protección del cielo nocturno», me dijo el año pasado Scott Kardel, director de asuntos públicos de la International Dark-Sky Association, una organización sin ánimo de lucro que trabaja para reducir la contaminación lumínica. Aunque es improbable que las ciudades se vuelvan totalmente oscuras, hay formas de reducir el daño de la contaminación lumínica y preservar los puntos oscuros que nos quedan.

¿Realmente importa que no podamos ver las estrellas?

A primera vista, es difícil imaginar por qué la contaminación lumínica es un problema. Claro, es agradable contemplar las constelaciones. Pero la iluminación artificial también es increíblemente valiosa. Ya no tenemos que entrecerrar los ojos para leer a la luz de las velas o sostener una linterna para caminar por las calles de noche.

Puesto de otra manera: Nadie mira esa famosa imagen de satélite de Corea del Norte envuelta en la oscuridad por la noche y piensa que están mejor que la iluminada Corea del Sur de al lado.

Pero también se puede decir que nos hemos pasado con la iluminación urbana moderna. Como me explicó Christopher Kyba, del Deutsches GeoForschungsZentrum de Alemania, otro coautor del artículo de Science Advances, los científicos han descubierto que el exceso de iluminación artificial por la noche puede tener una serie de consecuencias adversas:

1) La contaminación lumínica puede alterar nuestro sueño. Algunas investigaciones sugieren que la exposición a ciertas longitudes de onda de la luz por la noche puede suprimir la capacidad de nuestro cuerpo para producir melatonina – e interrumpir nuestro sueño. Por eso es más difícil conciliar el sueño después de mirar la pantalla del ordenador toda la noche (la luz azul es especialmente perjudicial). Pero la contaminación lumínica de las ciudades que entra por las ventanas de los dormitorios también puede desempeñar un papel en este sentido.

2) Altera la vida silvestre. En la última década, los científicos han empezado a darse cuenta de que la iluminación artificial nocturna afecta a los animales y a los ecosistemas de todo tipo de formas inesperadas. Las tortugas marinas se confunden con la iluminación de las ciudades costeras y pierden su capacidad de navegación en el océano. Las aves migratorias se desconciertan a menudo ante los edificios altos iluminados y chocan contra ellos. Algunos científicos sospechan incluso que la iluminación artificial nocturna dificulta que las luciérnagas se encuentren y se apareen.

Estos impactos ecológicos también pueden afectar a los humanos. Hay pruebas de que la iluminación artificial puede, por ejemplo, dificultar que el zooplancton se coma las algas nocivas de los lagos, lo que reduce la calidad del agua potable. (Kyba participa actualmente en un estudio de seguimiento en Alemania sobre este tema.)

3) Es un gran desperdicio de energía. La iluminación nocturna es útil. Pero, ¿necesitamos tanta? Muchas farolas están construidas de forma que iluminan en todas las direcciones (incluso hacia el cielo) en lugar de centrarse exclusivamente en el suelo. Y muchas farolas brillan incluso a altas horas de la madrugada, cuando nadie las necesita. Según algunas estimaciones, el 40% de la factura eléctrica de una ciudad se destina al alumbrado público, y aproximadamente la mitad se desperdicia. Esto implica que EE.UU. despilfarra unos 3.500 millones de dólares en iluminación excesiva cada año.

4) Puede disminuir nuestro sentido del universo. Vale, esta es más abstracta. Pero muchos astrónomos realmente piensan que es una tragedia que estemos aislados de las estrellas. «Cada vez más, los jóvenes urbanos solo ven las constelaciones en las pantallas de los ordenadores o en los planetarios», se lamentaba un científico en una conferencia de la AAAS sobre el tema en 2012. «La falta del cielo nocturno puede, por tanto, afectar a su sentido de la escala del universo y de su lugar en él».

Para Duriscoe, la pérdida del cielo nocturno es profunda. «No creo que sea una coincidencia que la astronomía sea la ciencia más antigua», dice. «Es porque la gente ha estado mirando estas luces en el cielo y estos cometas y planetas y preguntándose qué está pasando ahí arriba. Es realmente estimulante. Cuando lo ves por ti mismo, cuando ves el universo real por ti mismo, no hay nada como esa experiencia de primera mano.»

Más ciudades intentan reducir la iluminación artificial

Ahora viene la buena noticia: A medida que la contaminación lumínica se convierte en un problema mayor, algunos países están empezando a reducir el exceso de iluminación. Francia, por ejemplo, ha aprobado recientemente una ley nacional para combatir la contaminación lumínica, con medidas como la restricción de las horas de iluminación de los comercios.

En Estados Unidos, el ejemplo más conocido es el de Los Ángeles, que está sustituyendo sus viejas farolas de bombillas que dispersaban la luz en todas las direcciones por otras más modernas y eficientes como los LED, que sólo envían la luz hacia abajo. Como ilustra Ucilia Wang en Forbes, la reducción del resplandor ha sido espectacular, y el cielo es ahora notablemente más oscuro. (Dicho esto, las ciudades interesadas en reducir la contaminación lumínica deben tener cuidado con la selección de colores. Muchos LEDs emiten en gran medida luz azul, que en realidad aclara el cielo nocturno más que cualquier otro color.)

También hay otras tecnologías de iluminación que las ciudades podrían adoptar. «Ahora tenemos la capacidad de atenuar las luces de maneras que antes no podíamos», me dijo Kardel. «E incluso podemos equipar las farolas con sensores para que sólo se enciendan cuando haya tráfico o gente cerca».

Kardel señaló que cada vez más ciudades están estudiando más de cerca estas tecnologías. La pega es que esto se suele hacer para ahorrar dinero, y no necesariamente para recuperar el cielo nocturno. Y eso puede tener consecuencias inesperadas: Kyba, por su parte, advierte del «efecto rebote»: si las empresas o los gobiernos municipales ahorran dinero instalando una iluminación más eficiente, pueden acabar invirtiendo ese ahorro en la iluminación de más estructuras en general.

También hay un gran impulso para preservar los «lugares de cielo oscuro»

Obviamente, una ciudad como Los Ángeles siempre va a ser demasiado grande y luminosa para que la gente pueda ver todas las estrellas o la Vía Láctea. Para eso, la gente tendrá que seguir viajando a las zonas rurales. Pero también hay un creciente interés en proteger estas regiones de «cielo oscuro» para los astrónomos, los investigadores de la fauna nocturna y el creciente número de turistas que quieren ver cómo es realmente el cielo nocturno.

Un número de parques y comunidades -tanto en Estados Unidos como en otros lugares- han solicitado ser «lugares internacionales de cielo oscuro». Para las comunidades que lo solicitan -como Sedona, Arizona-, esto suele significar seguir estrictos códigos de iluminación por la noche (como apantallar las luces bajo un dosel, atenuarlas cuando sea posible e incluso apagarlas después de una hora determinada.)

El Servicio de Parques Nacionales, también, está trabajando ahora con las comunidades alrededor de la Meseta del Colorado para tratar de preservar el cielo nocturno en esta región – que es tanto un destino turístico popular como una zona importante para los astrónomos.

Sin embargo, como informó Megan Finnerty en el Arizona Republic en 2014, esto no siempre es fácil de hacer. En teoría, el norte de Arizona tiene muchas razones para proteger sus cielos oscuros, ya que sus programas de astronomía y turismo aportan millones de dólares y cientos de miles de turistas cada año.

Pero las respuestas de las distintas ciudades han sido dispares. Por un lado, Tucson implementó códigos de iluminación hace 30 años y desde entonces no se ha vuelto más brillante por la noche, a pesar de crecer rápidamente. Por otro lado, la luz de Phoenix sigue siendo un problema, ya que puede viajar 200 millas en todas las direcciones. Y la ciudad ha tardado en actualizar sus códigos de iluminación – o en hacer cumplir los que están en los libros.

Kardel, por su parte, señala que la mayoría de los mayores esfuerzos de preservación del cielo oscuro todavía se están llevando a cabo dentro de la meseta del Colorado – los activistas aún no se han centrado en cómo hacer frente a la luz de las metrópolis circundantes como Phoenix y Las Vegas. «Este lugar ya es reconocido mundialmente por sus cielos oscuros, y muchos lugares se están interesando cada vez más por las formas de preservar ese recurso».

Lectura adicional

• Esta foto del antes y el después, realizada por Todd Carlson de Sky News, ofrece una visión vívida de los efectos de la contaminación lumínica. Cuando un apagón masivo afectó a Ontario, Canadá, en 2003, la Vía Láctea fue repentinamente visible en el cielo nocturno. Cuando volvió la electricidad, las estrellas desaparecieron.
• A principios de este año, Joseph Stromberg escribió un maravilloso ensayo sobre su búsqueda de los cielos más oscuros que quedan.

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