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Ubicación
Abarcando gran parte del tercio norte del continente africano, o unos 3.5 millones de millas cuadradas, el desierto del Sahara, el más grande del mundo, se extiende hacia el este desde el Océano Atlántico unas 3.000 millas hasta el río Nilo y el Mar Rojo, y hacia el sur desde las montañas del Atlas de Marruecos y las costas del Mediterráneo más de 1.000 millas hasta la sabana llamada el Sahel. Con un tamaño más de 16 veces superior al de Francia, el desierto del Sáhara cubre casi toda Mauritania, el Sáhara Occidental, Argelia, Libia, Egipto y Níger; la mitad meridional de Túnez; y las partes septentrionales de Malí, Chad y Sudán.
El desierto del Sáhara afecta a casi todos los países del norte de África.
Paisaje
Las características topográficas del Sáhara, del que se dice que es «el África viva», incluyen no sólo los icónicos campos de dunas, sino también montañas áridas, mesetas, llanuras cubiertas de arena y grava, cuencas poco profundas y grandes depresiones de oasis. Su punto más alto es el Monte Koussi de Chad (un cráter volcánico extinto que se eleva 11.204 pies sobre el nivel del mar en la cima), y su punto más bajo, la Depresión de Qattera de Egipto (una depresión de oasis que se encuentra a 436 pies bajo el nivel del mar en el punto más profundo).
Los legendarios campos de dunas del Sáhara, que cubren sólo un 15% de la superficie del desierto, se encuentran principalmente en la región central del norte, en los países de Argelia y Libia. La mayoría de las dunas -montículos y crestas de arena esculpidos por el viento y la gravedad- tienen una superficie de barlovento o «pendiente posterior» y otra de sotavento o «superficie de deslizamiento». Los vientos dominantes hacen subir la arena por la pendiente posterior hasta que llega a una cresta y luego se derrumba por la fuerza de la gravedad, cayendo en cascada por la superficie de deslizamiento. El viento puede dejar superficies onduladas a su paso.
Las dunas saharianas vistas desde el extremo oriental de Marruecos.
Las dunas adoptan formas variadas y complejas. Algunos ejemplos son:
- Dunas crecientes, que tienen brazos o «cuernos» que apuntan a favor del viento y abrazan la cara de deslizamiento. Estas dunas se forman bajo vientos que han soplado desde la misma dirección durante un período prolongado.
- Dunas lineales, que tienen formas largas, rectas o ligeramente sinuosas, que pueden extenderse durante kilómetros. Se desarrollan bajo vientos que soplan desde cualquiera de las dos direcciones.
- Dunas transversales, que tienen formas muy marcadas, en forma de sable, que se sitúan en paralelo y pueden alcanzar hasta casi mil pies de altura y extenderse por más de cien millas de longitud. Se forman en alineación con un viento predominante que ha cambiado de dirección durante un período prolongado y ha redistribuido las arenas de las dunas anteriores.
- Dunas de estrella, que tienen montículos piramidales centrales con tres o más brazos radiantes, cada uno con una pendiente posterior y una cara de deslizamiento. Las dunas estrella se forman bajo vientos que soplan desde varias direcciones.
- Dunas de cúpula, que tienen montículos de forma circular u ovalada que, sorprendentemente, no tienen pendiente posterior ni superficie de deslizamiento. Comparativamente raras, tienden a formarse en los bordes a barlovento de los campos de dunas.
Las dunas, con sus diversas formas, plantean muchas preguntas sobre la dinámica de su formación.
Las características más famosas del Sahara son los ergs, o mares de dunas, la mayor parte es realmente hamada, o meseta rocosa.
Agua
El Sáhara sólo tiene dos ríos permanentes y un puñado de lagos, pero cuenta con importantes reservas subterráneas, o acuíferos.
Sus ríos permanentes son el Nilo y el Níger. El Nilo nace en África central, al sur del Sáhara, y fluye hacia el norte a través de Sudán y Egipto y desemboca en el Mediterráneo. El Níger nace en el oeste de África, al suroeste del Sáhara, y fluye hacia el noreste, hacia Malí y el desierto, para luego girar hacia el sureste, a través de Nigeria, y desembocar en el Golfo de Guinea.
El Sáhara tiene unos 20 o más lagos, pero sólo uno con agua potable: el extenso pero poco profundo lago Chad, una masa de agua que se expande y encoge continuamente y que se encuentra en el país de Chad, en el extremo sur del Sáhara. Otros lagos contienen un guiso salobre de agua no potable.
Los acuíferos del Sáhara suelen estar justo debajo de la superficie de los desagües intermitentes, llamados «wadis», que surgen en las cordilleras y desembocan en el suelo del desierto. Los acuíferos a veces descargan parte de sus aguas a la superficie en lugares llamados «oasis», que normalmente se encuentran en los puntos más bajos de las depresiones superficiales.
Fotografía del desierto del Sahara realizada por el instrumento MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) de la NASA.Datos recogidos entre junio y septiembre de 2001
Clima
El Sahara tiene uno de los climas más severos del mundo. Normalmente, el paisaje del Sáhara experimenta una pluviosidad extremadamente limitada o prácticamente nula, vientos potentes y caprichosos y amplios rangos de temperatura.
En todo el desierto, la pluviosidad media anual equivale a no más de unos pocos centímetros o menos, mucho menos en muchos lugares. En algunas zonas, puede no llover en absoluto durante varios años. Luego, pueden caer varios centímetros en un aguacero torrencial. Luego, puede no llover en absoluto durante varios años más.
El viento predominante, que sopla desde el noreste hacia el ecuador durante todo el año, explica la aridez del desierto. A medida que el viento se desplaza hacia el suroeste, el aire se calienta, disipando la humedad que de otro modo podría liberarse en forma de lluvia. Localmente, los vientos cálidos suelen levantar partículas de arena y polvo del suelo del desierto, haciéndolas ascender a través del aire más frío como diablos de polvo o impulsándolas hacia el suroeste como feroces y cegadoras tormentas de polvo.
En verano, las temperaturas del aire durante el día en el Sáhara a menudo superan los 100 grados Fahrenheit, y la temperatura del aire más caliente que los meteorólogos han registrado -136 grados- ocurrió en Azizia, Libia, el 13 de septiembre de 1922. Bajo los cielos despejados, la temperatura puede descender 40 grados o más durante una noche. En invierno, pueden darse temperaturas de congelación en el norte del Sáhara, y temperaturas más suaves, en el sur del Sáhara. La nieve puede caer ocasionalmente en algunas de las cadenas montañosas más altas y, raramente, en el suelo del desierto.
Una de las tierras más históricas e implacables del mundo, el Sáhara -la palabra árabe para «desierto»- evoca una conmovedora sensación de tiempo y poder de la naturaleza, de antigüedad y leyenda, de maravilla y misterio. Ha sido el escenario de algunos de los capítulos más cruciales de la historia de Occidente.
Por Jay W. Sharp
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