POUGHQUAG, N.Y. (AP) _ Rip Van Winkle no durmió el sueño de los encantados, dormitando 20 años en las encantadas montañas de Catskill.
El adorable pícaro de la historia de Washington Irving fue un hombre real que abandonó a su mujer y a sus hijos para convertirse en un tabernero del siglo XVIII en la ciudad de Nueva York, afirma el detective literario Steven Press.
Real o no, Rip no era tan adorable, dice Press, profesor de teatro en el Dutchess Community College de Poughkeepsie. Y Rip debería ser un ejemplo para hoy, cuando el alcoholismo se reconoce como una enfermedad, y los seres queridos del borracho son reconocidos como víctimas.
Es un error ″que hayamos idealizado al borracho y castigado a la mujer que intenta mantener a la familia unida,″ dice Press.
Verdadera o falsa, la teoría de Press refleja la creciente simpatía de la sociedad hacia los alcohólicos, dijo David Musto, profesor de la facultad de medicina de la Universidad de Yale. ″Incluso el hecho de que esté escribiendo sobre esto y la gente esté interesada es un reflejo de nuestros tiempos,″ dice Musto.
A principios del siglo XIX, el consumo excesivo de alcohol se consideraba un signo de individualidad más que una enfermedad, dice Jeffrey Hon, del Consejo Nacional sobre el Alcoholismo.
«En la primera parte del siglo XIX, había mucha más embriaguez en público,″ dice Hon. ″Eso es lo que dio lugar al movimiento de la templanza.″
El consumo de alcohol alcanzó un pico en 1830, cuando los estadounidenses promedio bebían tres veces más que hoy, dijo Musto, que ha estudiado los patrones de consumo de la época.
«Cuando Washington Irving escribía, era una época de enorme consumo de alcohol, para casi cualquier propósito y en cualquier momento,″ dijo Musto. El alcohol se consideraba un alimento o una medicina, dijo.
El alcoholismo estaba muy extendido porque la taberna era un centro comunitario en aquella época, un reclamo para los hombres con vidas hogareñas infelices como la de Rip, dijo Press en una entrevista en su casa de Poughquaq, a 80 kilómetros al norte de Nueva York.
Press está escribiendo dos musicales basados en su versión de la historia de Rip, obras de teatro de pasión que simpatizan con la difícil situación de Dame Van Winkle y otras esposas abandonadas por maridos borrachos. Press ha escrito obras fuera de Broadway y espera conseguir que sus musicales se produzcan en Nueva York.
A través de los archivos reunidos en el Museo de la Ciudad de Nueva York, las bibliotecas locales y otras fuentes, Press determinó que Rip nació en 1727 cerca de la ciudad de Gardiner, en el condado de Ulster. Press dice que no está seguro de si el nombre Rip Van Winkle era real o si Washington Irving se lo inventó. Por comodidad, Press utiliza Rip.
A los 16 años, el padre de Rip murió, dejando al chico una fortuna en tierras y dinero. El juerguista Rip se fue de juerga durante 24 años y se bebió su herencia. Mientras tanto, se casó con Dame Van Winkle -la diablesa de la historia de Irving- y tuvo dos hijos, Judith y Rip Jr.
Los esfuerzos de Dame Van Winkle por reformar a Rip fracasaron. Un día, Rip se alejó, y aquí es donde la versión de Press difiere de la historia de Irving. Irving hizo que Rip vagara por las místicas Catskills, donde el fantasma del explorador Henry Hudson lo sumió en un sueño de 20 años.
Según Press, Rip huyó de su casa en 1767 y se dirigió al sur por el río Hudson hasta la ciudad de Nueva York. Allí, entre las tabernas holandesas, Rip vivió de los dueños de los bares y de los clientes que acudían a escuchar sus canciones e historias de taberna. Su largo y perdido fin de semana había comenzado.
″Nadie se duerme durante 20 años,″ dice Press. ″Pero ciertamente consideramos que el estupor alcohólico es un sueño al que podríamos sobrevivir durante 20 años.″
Después de 20 años, la hija de Rip lo encontró actuando en un espectáculo teatral facturado como ″The Old Dutcher.″ Lo llevó a casa, y Rip inventó la historia de su largo sueño para ocultar a los vecinos sus 20 años de borrachera.
″Pintamos una imagen de Rip como un tipo maravilloso, pero esa es una imagen terrible,″ dice Press. ″Abandonó a su mujer y a sus hijos. El ogro de la historia es Dame Van Winkle, la arpía que murió de un ataque al corazón. Dame van Winkle no era un ogro. Se merece estar jodidamente enfadada con este tipo.″
Mientras que Rip heredó una fortuna, Rip Jr. heredó las costumbres de borracho de su padre. Irving dijo que Rip Jr. se convirtió en un borracho, ″lo cual es interesante debido a los recientes descubrimientos sobre la herencia genética del alcoholismo,″ dice Press.
Historiadores y estudiosos de Irving dudan de la versión de Press.
«Eso es algo nuevo para mí», dice Dan Porter, director de la Asociación Histórica del Estado de Nueva York. ″Tiene que tener pruebas muy sólidas, porque Irving se dedicaba a la ficción, no a los hechos.″
″Estoy seguro de que había personas en la época que encajaban en ese patrón,″ dijo Robert Wells, un profesor de inglés que ocupa la cátedra de Washington Irving en el Union College de Schenectady. ″Puede que haya habido personas como Rip Van Winkle que fueran borrachos e irresponsables de esa manera. Pero eso está muy lejos de demostrar que el hombre existió de verdad»
Pero si era cierto, Irving -un habitual de las tabernas del río Hudson- estaba obligado a encontrarse con la historia. Al igual que Rip, Irving era una esponja tanto para el alcohol como para los cuentos populares de los Catskills y el valle del Hudson. Es posible que Irving incluso haya escuchado la historia del propio Rip, dice Press.
El Rip de Press murió en 1818, cuando Irving tenía 35 años. El ″Sketch Book″ de Irving -que contenía ″Rip Van Winkle″- se publicó en 1819.
″Mi sensación es que Irving lo conoció, puede que hayan hablado,″ dice Press.
Press comenzó su búsqueda del verdadero Rip en la década de 1950, mientras estudiaba teatro en la Universidad de Nueva York. Mientras Press dirigía la obra del siglo XIX de Dion Boucicault ″Rip Van Winkle,″ un profesor le dijo que Rip vivía de verdad y le mostró documentos sobre el Viejo Holandés.
El tipo de Rip -el borracho irresponsable- tiene una larga tradición en la literatura estadounidense. Si realmente vivió y huyó para esconderse en las tabernas de Nueva York no importa, dice Press. El hecho es que los maridos alcohólicos han abandonado a sus familias en todas las épocas, y seguramente hubo unos cuantos Rips entre los colonos holandeses del siglo XVIII.
″Todo el mundo sabe que en Irving siempre está el germen de la verdad,″ dice Press. ″Pero él ponía capa tras capa de fantasía sobre ella. Nunca sabremos la verdad real.″